Le coude du fleuve · premier regard
Fin mars 1778. Tadeusz Kościuszko, colonel du génie auréolé de la gloire de Saratoga, traverse le fleuve Hudson sur un bac, de la rive orientale à la rive occidentale, arrête son cheval sur la crête d’une colline et contemple pour la première fois West Point. Sous ses pieds s’ouvre une vallée que le fleuve dessine en un coude sinueux, se resserrant jusqu’à près de cinq cents yards. De part et d’autre s’élèvent les Hudson Highlands — collines de granit et de grès, certaines de plus de mille pieds de hauteur, forêts d’érables et de chênes, falaises plongeant à pic dans le fleuve. C’est le lieu où le colonel français Louis de La Radière, son prédécesseur au poste d’ingénieur en chef du Département du Nord, tente depuis plusieurs mois d’édifier une place forte bastionnée classique sur un promontoire plat au bord du fleuve.
Kościuszko regarde et comprend que le plan de La Radière est erroné. Les Hudson Highlands ne sont pas une plaine — ce sont un système de sommets montagneux. Les ouvrages de Vauban, que La Radière avait étudiés comme cadet de l’académie de Mézières, étaient conçus pour les plaines flamandes. Il faut ici tout autre chose : des redoutes de crête se soutenant mutuellement, où chacune protège l’autre, où aucun point ne peut tomber sans la prise de trois autres, où le fleuve lui-même — barré d’une chaîne de contre-fortification — devient une quatrième arme défensive. Logique géométrique vaubanienne, logique topographique montagneuse. Au terme de plusieurs semaines de débat, où le général Alexander McDougall, commandant des Hudson Highlands depuis mars 1778, joue les médiateurs, George Washington, depuis son quartier général de Valley Forge, demande à Kościuszko de rédiger son propre rapport. Le rapport — accompagné de plans dessinés de sa propre main — parvient au commandement à la mi-avril 1778. Washington tranche rapidement : le , il ordonne de renvoyer La Radière, et Kościuszko devient ingénieur en chef de West Point.
Hudson Highlands · mars 1778
Le premier plan de défense — achevé à la fin avril 1778 — repose sur quatre redoutes-clés sur la rive occidentale de l’Hudson. Fort Putnam au sommet de la colline (environ cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer), bâti par le colonel Rufus Putnam d’après les plans de Kościuszko. Fort Arnold — rebaptisé Fort Clinton après la trahison d’Arnold — sur le promontoire, à cent quarante-cinq pieds au-dessus du fleuve, achevé en juillet 1778. Fort Webb et Fort Wyllys en redoutes de couverture à mi-hauteur. Les complète une chaîne de sept redoutes numérotées : les redoutes n° 1 à 3, qui prolongent la défense vers le sud-ouest, la Redoute n° 4, qui couvre Fort Putnam, et les redoutes n° 5 à 7 sur Constitution Island, de l’autre côté du fleuve. La clé de voûte de tout le système est précisément la Redoute n° 4 — conçue par Kościuszko, élevée de trois cent vingt et un pieds encore au-dessus du Fort Putnam qu’elle protège ; sans elle, l’édifice du soutien mutuel perd son appui. L’ensemble repose sur le principe du soutien mutuel par le feu : chaque ouvrage peut défendre ses voisins, l’assaillant ne peut en tourner un sans s’exposer au feu d’un autre. Vauban en aurait été ravi.
La Grande Chaîne sur l’Hudson
Mais l’élément le plus génial du système n’est aucune des redoutes — c’est la chaîne. L’idée existait auparavant : une première chaîne fut tendue sous Fort Montgomery en novembre 1776, sous la surveillance du capitaine Thomas Machin ; les Britanniques la détruisirent le . La nouvelle chaîne, dont Machin, capitaine d’artillerie, surveille également la fabrication et la pose, est tendue le : environ cinq cents yards de fer forgé aux Sterling Iron Works (Noble, Townsend & Co.), plus de sept cent cinquante maillons de deux pieds et de cinquante à quatre-vingts kilogrammes chacun, plusieurs dizaines de tonnes au total, reliés à un système de flotteurs en bois. Le rôle de Kościuszko, ce sont les batteries qui tiennent le barrage sous leur feu. Tendue du début du printemps jusqu’à la fin de l’automne à la surface des eaux entre West Point et Constitution Island, elle est une porte qu’aucun vaisseau britannique ne peut franchir sans mouiller dans le champ de tir des redoutes de Kościuszko. L’hiver, lorsque l’Hudson gèle et que les navires ne circulent plus, la chaîne est démontée et entretenue. Au printemps — remise en place. Tout au long des cinq années de guerre, pas un seul navire britannique ne franchira cette ligne.
L’entourage le plus proche de l’ingénieur change lui aussi. En , Agrippa Hull devient son ordonnance — un Noir libre de Stockbridge, dans le Massachusetts, entré à dix-huit ans dans l’Armée continentale et qui servait jusque-là le général John Paterson. « Grippy » restera auprès de Kościuszko jusqu’à la fin de la guerre ; cette longue proximité avec un soldat noir libre compte parmi les expériences auxquelles reviendra plus tard la phrase de Jefferson sur la liberté « qui doit être pour tous ». Dès , dans un vallon rocheux au bord du fleuve, où il y a plus de pierre que de terre, Kościuszko aménage un jardin — avec une fontaine aux jets d’eau et aux cascades — pour son plaisir et celui de ses hôtes. Ce Jardin de Kościuszko est la seule trace matérielle de son séjour à West Point qui ait subsisté jusqu’à nos jours.
West Point est le poste le plus important d’Amérique.
Général George Washington, ; deux ans plus tard, il appellera la forteresse « la clef de l’Amérique »
Le plan de la forteresse en 1780
À l’été , lorsque Kościuszko, après un peu moins de deux ans et demi de travail, quitte les Hudson Highlands, la forteresse a déjà pris forme : Fort Arnold au bord du fleuve, Fort Putnam sur la colline, les redoutes Wyllys, Webb et Meigs, les batteries couvrant la chaîne. Cet état — avec des fortifications pour la plupart conçues ou développées par Kościuszko — a été fixé par une gravure française, le Plan des forts, batteries et poste de West-Point, 1780, gravure sur cuivre publiée par P. Didot à Paris vers 1816. Ce n’est ni un autographe de l’ingénieur ni un manuscrit d’époque, mais une image lisible de tout le système défensif que Kościuszko a laissé derrière lui sur l’Hudson : les forts, les redoutes, les batteries et le coude du fleuve qui les relie.
La gravure française montre la forteresse dans son état de 1780 — avec des fortifications pour la plupart conçues ou développées par Kościuszko à l’époque où il était ingénieur en chef de West Point (mars 1778 – août 1780). Ce n’est ni un autographe ni un manuscrit de l’ingénieur ; c’est l’image de son œuvre, fixée par l’imprimé plus de trente ans plus tard.
Boston Public Library, Norman B. Leventhal Map & Education Center, cote G3804.W53S3 1816.P5 ; numérisation maps.bpl.org, CC BY 2.0.
La trahison d’Arnold
. La forteresse que Kościuszko vient de quitter revêt à ce moment une valeur stratégique qui dépasse l’ingénierie — c’est la clef de la victoire pour la Révolution. Et c’est précisément alors que Benedict Arnold, fraîchement nommé commandant de West Point, officier-héros de Saratoga (oui, le même qui commanda sur le terrain aux hauteurs de Bemis le 7 octobre 1777, tandis que Kościuszko en fortifiait les positions), vend la forteresse aux Britanniques pour vingt mille livres et la promesse d’un brevet de général britannique. Le courrier est le jeune major John André, aide de camp du général Henry Clinton. Les documents d’Arnold sur l’état de la garnison et des fortifications — effectifs, ordres pour l’artillerie, rapport de l’ingénieur — sont remis près de Haverstraw dans la nuit du au . Deux jours plus tard, André, revenant à travers le territoire américain en habit civil, est arrêté près de Tarrytown par une patrouille de milice. Les papiers sont dans ses bottes. Le complot est éventé : Arnold s’enfuit à New York sur un navire britannique, André est pendu comme espion le à Tappan.
Kościuszko n’est pas témoin de la trahison. Depuis le , il fait route vers le sud et atteint Richmond en septembre, où il porte de la correspondance pour le gouverneur de Virginie, Thomas Jefferson ; la nouvelle d’Arnold le surprend en chemin. La forteresse qu’il a laissée sur l’Hudson reste aux mains des Américains.
Il est l’un des plus purs fils de la liberté que j’aie connus — et de cette liberté qui doit être pour tous, et non pour quelques-uns et les riches.
Thomas Jefferson, lettre à Horatio Gates,
Campagne du Sud · Cincinnati · adieux 1783
En , Kościuszko quitte West Point et rejoint à l’automne l’Armée du Sud — à partir de sous les ordres du général Nathanael Greene, qui le garde comme ingénieur en chef — en Caroline du Sud et en Géorgie ; campagne qui s’achèvera par la reprise de Charleston aux Britanniques et la victoire américaine sur le théâtre méridional. Kościuszko élève des fortifications près de Cheraw et de Camden, conçoit des camps défensifs, mène la reconnaissance du terrain. L’hiver, il construit des embarcations — les bateaux, comme les nomment les Américains — pour les rivières de Caroline et, en et , il prend part à la « course vers la Dan », la retraite de l’Armée du Sud vers la rivière Dan. Le , c’est lui qui choisit le champ de bataille de Guilford Courthouse ; le , il est à Hobkirk’s Hill, près de Camden. Du au , il dirige les travaux de siège devant Ninety Six — et y est blessé d’un coup de baïonnette. L’escarmouche de James Island, le , est la dernière que livre l’Armée continentale avec la participation de Kościuszko ; un mois plus tard, le , il entre avec l’armée dans Charleston reprise.
Le est signé à Paris le traité de paix entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. La guerre s’achève de jure. Le , le Congrès promeut Kościuszko général de brigade (à titre de brevet, dans une promotion collective d’officiers), et la Society of the Cincinnati, fondée en mai 1783 — première organisation héréditaire d’officiers des États-Unis — l’admet comme membre originel, l’un des rares étrangers de ce cercle. Il reçoit également un certificat de 12 280 dollars et le droit à cinq cents acres de terre (attribués plus tard sur la rivière Scioto, dans l’Ohio), à condition de s’établir en Amérique. Le certificat est en réalité une solde arriérée — de l’argent que la République lui versera avec retard ; le chapitre consacré au testament reviendra sur cette somme.
L’adieu a lieu en . Washington remet à Kościuszko une épée et une paire de pistolets — geste intime, non officiel. Kościuszko compte aussi parmi les officiers qui, le , prennent congé du commandant en chef à la Fraunces Tavern de New York. Une paire de pistolets à silex, don de Washington selon la tradition, est conservée à ce jour dans les collections du Musée des princes Czartoryski à Cracovie.
Le , Kościuszko, le brevet de brigadier américain en poche et les pistolets de Washington dans ses bagages, s’embarque à New York sur le « Courrier de l’Europe » ; le , il débarque à Lorient. La première période américaine se referme — et s’ouvre une décennie dont les conséquences le conduiront sur la Grand-Place de Cracovie.
Ici s’achève West Point — la clef de l’Amérique. Commence le retour à la Patrie.