Maciejowice · Kiev · Saint-Pétersbourg
Octobre-décembre 1794. Le transport du Naczelnik blessé dure près de huit semaines. Conduit par les cosaques de l’escorte dans une voiture spéciale capitonnée de cuir, le dos percé de coups de pique, la tête bandée (après un coup de sabre), Kościuszko fait route de Maciejowice par la Volhynie, Kiev, Tchernihiv, Moguilev et Vitebsk — loin de Varsovie et de Vilnius — jusqu’à Saint-Pétersbourg. En chemin, sur ordre personnel de Catherine II, l’escorte doit témoigner de la plus grande sollicitude pour la santé du passager. La tsarine le veut vivant. La rébellion des citoyens en Pologne a anéanti pour de bon le rêve de maintenir une République des Deux Nations vassale et précipité de quinze ans sa disparition complète de la carte. Kościuszko, en tant que symbole, vaut plus à Catherine vivant.
Forteresse Pierre-et-Paul · première cellule
10 décembre 1794 — la voiture franchit les portes de la forteresse Pierre-et-Paul, la prison la plus redoutée de l’Empire, située sur l’île aux Lièvres à l’embouchure de la Neva. Kościuszko est installé dans les appartements de la Maison du Commandant, dans des conditions relativement confortables, avec vue sur la Neva. Le gardien personnel — un officier de service — a interdiction de tout entretien. Dès le commence l’interrogatoire — par écrit : questions sur les finances de la conjuration, sur les contacts avec la France, avec la Prusse, avec les Cosaques. Kościuszko répond de telle manière que ses dépositions ne compromettent personne — Korzon y verra une preuve de force de caractère.
C’est ici que Kościuszko passera ses sept premiers mois. Il écrit, il lit, il dessine. Lettres à sa famille, à Ignacy Potocki (lui aussi détenu dans la forteresse). Il croque des esquisses sur le vif, des plans d’ingénierie restitués de mémoire, des scènes de sa période américaine. Et pourtant, au tournant de et , survient l’effondrement : « la vie lui était devenue si odieuse qu’il voulut se laisser mourir de faim ». Cette tentative de se laisser mourir de faim et la dépression imposeront le transfert du prisonnier et les soins du docteur Rogerson — qui notera : « je perds l’espoir de le guérir ».
La maison sur la Moïka · seconde cellule
, après environ sept mois de forteresse, une décision est prise sur ordre de Catherine : Kościuszko doit être transféré dans des appartements plus confortables. Le lieu choisi : la maison Stegelmann sur la Moïka, propriété des Orlov (dans la littérature ancienne : le « palais Orlov » ou le Palais de Marbre). Kościuszko y reçoit une maison avec un jardinet — d’autres prisonniers occupent le rez-de-chaussée —, les soins du docteur Rogerson, un tour à bois et l’autorisation de se promener en voiture dans la ville. Le gardien — toujours présent à la porte — a désormais une autre mission : non plus retenir, mais protéger.
Ce paradoxe — le héros de l’Insurrection dans la maison des favoris impériaux, tandis que ses compagnons pourrissent dans la forteresse et en déportation — est parfois invoqué, dans certaines analyses historiques, comme la preuve d’une soumission de Kościuszko. La raison du transfert fut pourtant l’état de santé du prisonnier : après une tentative de se laisser mourir de faim et un effondrement nerveux, les médecins avertirent qu’il pouvait mourir — et c’est précisément cela qui inquiéta Catherine. Kościuszko, dans sa correspondance, refuse vigoureusement toute déclaration de loyauté — le confort des appartements ne remplace pas la liberté qu’il a perdue avec la République.
Je profite des premiers instants de ma liberté […] pour vous renvoyer le don que les apparences de votre bonté et la conduite cruelle de vos ministres m’ont contraint d’accepter.
Tadeusz Kościuszko, lettre au tsar Paul Ier, Paris,
Original français ; restitué d’après l’édition polonaise : H. Mościcki (red.), Kościuszko. Listy, odezwy, wspomnienia, Warszawa 1917, p. 115-116.
La mort de Catherine · Paul Ier
Le 17 novembre 1796, au palais d’Hiver, Catherine II, âgée de soixante-sept ans, meurt subitement d’une hémorragie cérébrale. Le trône revient à son fils, Paul Ier, dont le rapport à sa mère fut, toute sa vie, profondément ambivalent — et, en bien des affaires, ouvertement hostile. Parmi les premières décisions du nouveau tsar, dans la première semaine de son règne : l’amnistie des déportés polonais. Le 26 novembre 1796 (le 27 selon Niemcewicz), Paul Ier, accompagné de l’héritier du trône Alexandre, rend personnellement visite à Kościuszko dans la maison sur la Moïka. Nous connaissons l’entretien par le récit d’un courtisan russe et par ceux des codétenus : Paul Ier se déclare prêt à libérer Kościuszko et l’ensemble des prisonniers politiques polonais, en échange de la parole d’honneur que Kościuszko ne se dressera jamais contre l’Empire russe.
Le seul témoignage iconographique de la rencontre historique de Kościuszko avec le tsar Paul Ier exécuté sous la direction immédiate d’un participant (selon l’inscription de la gravure).
Singleton avait rencontré Kościuszko à Londres en mai-juin 1797, quelques mois après sa libération de la captivité pétersbourgeoise, et peignit la scène d’après la description personnelle du protagoniste.
La grâce était subordonnée à un serment de fidélité, prêté le 28 novembre 1796, et à la promesse que Kościuszko ne reviendrait pas en Pologne. Kościuszko prêta serment — et d’autres prisonniers recouvrèrent la liberté avec lui (parmi lesquels Niemcewicz et Ignacy Potocki) : selon les estimations, de 12 000 à 20 000 Polonais. Avec son passeport, il reçut douze mille roubles, qu’il renverra à Paul Ier en août 1798 avec la rétractation de son serment.
Le tableau de Singleton avait été considéré comme perdu pendant deux siècles — il n’était connu que par la manière noire de Daniell. Il reparut à une vente Sotheby’s à Londres le 5 avril 2023 ; acquis et cédé par Krystyna Piórkowska à la propriété de la Fondation Kościuszko à New York, où il est exposé dans la Gallery of Polish Masters.
Iconographie apparentée à la Library of Congress : gravure au pointillé de Thomas Gaugain d’après Aleksander Orłowski, « Paul I … condescending to visit Kosciusko in the prison » (1801), cote LC-DIG-pga-01321, et gravure de Gaugain « Kosciusko and the Polish nobles obtaining their liberty… », cote LC-DIG-pga-01320. Henry Singleton (peintre) · James Daniell (graveur), Londres 1798. Domaine public. Original à l’huile : Fondation Kościuszko, New York.
Avec la liberté recouvrée, Kościuszko reçoit du tsar douze mille roubles — somme qu’il renverra à Paul Ier par une lettre de Paris du , avec l’annulation de son serment ; le testament de Philadelphie sera financé par sa solde américaine arriérée. Il reçoit également des présents de Paul Ier — une voiture dans laquelle il pourra voyager allongé, une fourrure et un bonnet de zibeline — et, à l’impératrice Maria Fiodorovna, qui lui avait envoyé un tour à bois, il offre en retour une tabatière tournée de sa main — l’impératrice la tiendra à la main lors du couronnement. Un sucrier de cette captivité est aujourd’hui conservé au Musée de Rapperswil. Le 18 décembre — audience d’adieu. Et, enfin, un passeport.
Le départ · vers l’Angleterre
Le 19 décembre 1796, Kościuszko, accompagné de son secrétaire Julian Ursyn Niemcewicz et d’un jeune officier, Stanisław Libiszewski, quitte Saint-Pétersbourg. L’itinéraire passe par la Finlande et le golfe de Botnie gelé jusqu’à Stockholm (fin janvier 1797), puis Göteborg, où il attend une traversée jusqu’au 16 mai ; à la fin du mois de mai, il débarque en Angleterre. Puis Londres, où l’accueil est extrêmement froid du côté du gouvernement (le cabinet de Pitt le Jeune redoute la réaction russe), mais enthousiaste du côté de l’opposition whig : Fox, Sheridan, le Whig Club, qui lui remet un sabre d’honneur. L’Angleterre connaît déjà son nom — trois ans plus tôt, en décembre 1794, Coleridge avait publié le sonnet « To Kosciusko », l’un des appels révolutionnaires les plus célèbres de la littérature anglaise.
De Londres, finalement, le 17 juin 1797, le navire Adriana quitte Bristol pour Philadelphie. Après deux mois de traversée, le 18 août 1797, Kościuszko foule pour la seconde fois de sa vie le quai du port où, vingt et un ans plus tôt, avait commencé son service américain. Il a maintenant cinquante et un ans, une blessure à la tête, une blessure dans le dos, le passeport d’un prisonnier libéré, douze mille roubles dans la sacoche — et un seul but.
Ici s’achève la captivité. Commence le testament.