Kosów · Mereczowszczyzna · Siechnowicze
La généalogie des Kościuszko remonte, selon la tradition familiale, au boyard ruthène Konstanty Fiodorowicz, secrétaire grand-ducal, qui aurait reçu en 1509, des mains du roi Sigismond le Vieux, une donation de terres aux environs de Brest-Litovsk. Légende ou parcelle de vérité, peu importe : le patronyme « Kościuszko » — diminutif de « Konstanty » — s’est accroché au nid familial et a traversé trois siècles. Lorsque, le 4 (selon d’autres sources le 12) février 1746, le curé de la paroisse de Kosów inscrit au registre des baptêmes les prénoms « Andrzej Tadeusz Bonawentura, fils de Ludwik et de Tekla née Ratomska », c’est à Mereczowszczyzna — ferme au bord de la Mereczanka, dans le district de Słonim de la voïvodie de Nowogródek, à une journée de route de la terre ancestrale de Siechnowicze, dans la voïvodie de Brest-Litovsk — que vient au monde un nouveau représentant d’une lignée qui occupe depuis des générations des charges terriennes : porte-glaive, sous-échanson, porte-enseigne.
Ce n’est pas le monde de la magnaterie. Les Kościuszko sont une szlachta de moyenne fortune : ils siègent sur la terre ancestrale de Siechnowicze et sur Mereczowszczyzna, tenue en gage — trente et une familles paysannes en tout — et vivent du travail des paysans corvéables. Le père, Ludwik Tadeusz Kościuszko, porte-glaive de Brest-Litovsk et colonel du régiment du hetman de camp de Lituanie, est un homme éclairé dans la mesure où le permettent les livres des voisins — et sévère dans la mesure où l’exige l’exploitation. La mère, Tekla née Ratomska, est issue d’une famille originaire de Samogitie ; c’est elle — selon la tradition familiale — qui inculque à son fils l’habitude de la prière du matin et de la lecture du soir des vies de saints. Tadeusz a un frère aîné, Józef, et deux sœurs, Anna et Katarzyna. La maison est en bois, de plain-pied, à huit pièces, couverte de bardeaux. En hiver, des poêles de faïence la réchauffent ; en été, des galeries envahies par la vigne la rafraîchissent. Telle est l’image de la Pologne de la moyenne noblesse à la veille des partages — et tel est le berceau de l’homme qui, un demi-siècle plus tard, se dressera sur la Grand-Place de Cracovie pour jurer la liberté.
Mereczowszczyzna · première patrie
Pour le petit Tadek, à quatre ans, la forêt qui s’étend sous les fenêtres est plus vaste qu’une carte. Du bois sortent des loups, dans l’étang voisin du manoir poussent des nénuphars, et sur la rivière — du début du printemps à la fin de l’automne — tourne un moulin où les paysans de Mereczowszczyzna et de Siechnowicze viennent moudre leur seigle. Pas de leçons de géographie. Le père montre à son fils les quatre points cardinaux, lui indique où se trouvent Brest, Pińsk, Vilnius ; bien des années plus tard, Kościuszko se souviendra qu’il n’a compris qu’à Varsovie à quel point son enfance était éloignée du reste de l’Europe.
La première école, c’est le manoir. C’est sa mère qui lui enseigne la lecture, sur un abécédaire imprimé à Vilnius. Le calcul — c’est l’intendant, sur les doigts et avec des paniers d’œufs. Le latin — un prêtre itinérant, qui s’arrête trois jours, récite les psaumes et repart, laissant derrière lui une quinzaine de pages de Cornelii Nepotis. Ce rythme entrecoupé d’éducation familiale prendra fin en 1755, lorsque Ludwik Tadeusz, persuadé par ses voisins, décidera de confier son fils de neuf ans aux piaristes de Lubieszów.
Lubieszów — petite ville au bord du Stochód, à un peu plus de cent kilomètres au sud de Mereczowszczyzna — abrite depuis plusieurs décennies un collège des Scholae Piae. Les piaristes sont un ordre moderne : Stanisław Konarski est précisément en train de réformer leurs études à Varsovie, introduisant au programme la logique, le droit naturel, la géométrie, le français. À Lubieszów, le programme intégral de Konarski n’est pas encore en place — mais il n’y a pas non plus de poussière scolastique. Kościuszko y apprend le latin et la rhétorique polonaise, les bases de l’arithmétique, la géométrie d’Euclide, les rudiments d’histoire universelle. Pour la première fois, il voit un globe terrestre. Et pour la première fois, il entend parler de Voltaire — de la bouche d’un maître qui ne sait s’il fait son éloge ou s’il met en garde.
En 1758, le père meurt. Tadeusz a douze ans. L’éducation à Lubieszów s’achève brutalement : au bout de cinq ans, en 1760, sans avoir même achevé la classe de poétique, Tadeusz quitte le collège pour des raisons familiales — les finances de la famille ne supportent plus les frais de scolarité, bien que les piaristes eux-mêmes continueront d’enseigner à Lubieszów pendant trois générations encore, jusqu’à la fermeture du collège en 1834. La veuve de Ludwik Tadeusz — mère de quatre enfants — doit se serrer la ceinture. Tadeusz rentre à Mereczowszczyzna — mais pas pour longtemps : , les Sapieha rachètent le domaine engagé et les Kościuszko s’installent dans leur terre ancestrale de Siechnowicze. Pendant les cinq années qui suivent, Tadeusz demeure dans la maison de sa mère et de sa sœur aînée Anna Estkowa : il lit ce que lui envoie son frère aîné Józef, qui débute sa carrière militaire, dessine — et reçoit sans doute des leçons de Piotr Estko, jésuite, futur professeur de mathématiques au collège de Mścisław. Les sources n’en disent pas davantage sur ces cinq années.
M. Fajans, Varsovie, vers 1875–1880. De la série Album de vues des gouvernements de Grodno, Vilnius, Minsk, Kaunas, Vitebsk et Moguilev.
La planche documente l’état à double strate du lieu au XIXᵉ siècle : à gauche, le palais néogothique de Wandalin Pusłowski (érigé en 1838) ; à droite, le manoir de bois couvert de bardeaux — la maison familiale originelle des Kościuszko, conservée par les Pusłowski comme relique nationale (incendiée en 1942, reconstruite en 2004 comme musée).
La légende bilingue PL/FR d’Orda enregistre la date du « 12 février 1746 » — ce qui constitue un argumentum ad fontem en faveur de la variante du douze (complémentaire de la date du « 4 février » figurant au registre baptismal de la paroisse de Kosów). Scan master : Polona · Bibliothèque nationale de Pologne, domaine public.
Varsovie · École des Cadets
La situation change grâce à un mécénat familial. Le prince Adam Kazimierz Czartoryski — commandant du Corps des Cadets de l’École des Cadets tout récemment fondé à Varsovie — accueille sous son patronage les fils des familles de la moyenne noblesse. En 1765, à l’âge de dix-neuf ans, Tadeusz Kościuszko reçoit une bourse. La voie du Corps lui est ouverte par la protection des Czartoryski — et peut-être aussi par celle d’un proche voisin, leur partisan, le notaire de camp de Lituanie Józef Sosnowski ; ce nom reviendra dans ce récit lorsque, , Kościuszko voudra enlever sa fille Ludwika. De la maison de sa mère et de sa sœur aînée Anna Estkowa, il part pour Varsovie et se présente aux murs de la nouvelle École des Cadets, installée au palais Casimir, sur le Krakowskie Przedmieście.
L’école n’a été ouverte que quelques mois auparavant, le 15 mars 1765, à l’initiative personnelle du roi Stanislas Auguste Poniatowski et aux frais propres du monarque : environ 200 000 zlotys polonais par an prélevés sur sa cassette privée, auxquels la Diète de 1766 ajouta 400 000 zlotys du trésor de la République. Son objectif est formulé dans le statut avec une franchise brutale : « former un citoyen vertueux, éclairé et utile à la République ». Le programme conjugue sciences exactes (mathématiques appliquées, fortification, balistique, dessin), humanités (histoire, droit, économie, langues), et — détail révolutionnaire — éducation morale. Quelques années après le départ de Kościuszko, Czartoryski fixera cet éthos dans le Catéchisme moral à l’usage des élèves du Corps des Cadets (1774), qui explique ce qu’est la liberté, la justice, la famille, la patrie et Dieu.
Il doit aimer sa Patrie et son bien par-dessus tout, et se préparer à pouvoir se vouer à son service. Catéchisme du chevalier
de l’École des Cadets, 1774 (rédaction d’Adam Kazimierz Czartoryski)
Kościuszko se fait vite remarquer dans les matières enseignées par des étrangers : , il se distingue à l’examen hebdomadaire de géométrie chez Kaufmann. Le 20 décembre 1766, au terme d’un cours d’un an, il reçoit le grade de porte-enseigne et reste à l’école comme sous-brigadier-instructeur. Pendant l’année scolaire 1767-1768, il est auditeur libre de l’École de Génie du Français Bosroger, suit le cours de tactique d’Oelsnitz et celui de fortification de campagne ; en , il est déjà capitaine. La même année, tandis que le fils enseigne à Varsovie, la mère meurt — Tekla, née Ratomska. Mais ce ne sont pas les promotions obtenues à Varsovie qui le conduiront sous West Point. Ce sera la bourse royale, ratifiée en octobre 1769, pour cinq années d’études d’ingénierie militaire à l’étranger.
Vers Paris
Automne 1769. Tadeusz Kościuszko, jeune diplômé de vingt-trois ans de l’École des Cadets, muni d’un brevet de capitaine, d’une lettre de recommandation de Czartoryski et du brevet royal de Stanislas Auguste, quitte Varsovie pour Paris après le 5 octobre, en compagnie de son camarade d’école Józef Orłowski. Il part dans la deuxième année de la confédération de Bar, où combat déjà son frère Józef ; boursier du roi et des Czartoryski, il choisit le départ plutôt que de prendre parti. L’ancienne République (Rzeczpospolita), qu’il laisse derrière lui, a encore vingt-six années à vivre — mais à peine 3 ans avant le premier partage. Il y reviendra en 1774 — et la trouvera amputée.
Paris ne lui ouvrira pas ses écoles militaires : l’École de Génie de Mézières est fermée aux étrangers. , Kościuszko et Orłowski s’inscrivent donc à l’Académie de peinture et de sculpture, et apprennent l’ingénierie en leçons privées.
Ici prend fin l’enfance polonaise. Commence l’Europe.