Retour d’Amérique
Août 1784. Général de brigade de l’Armée continentale, membre tout neuf de la Society of the Cincinnati, il revient en Pologne — qu’il n’a pas revue depuis dix ans. De ses bagages, il sort les pistolets de Washington, son brevet d’officier, une lettre de recommandation pour le roi Stanislas Auguste. La République des Deux Nations, où il revient, vit sous une pression constante : le traité de partage de 1773 demeure en vigueur, la Russie maintient son influence à Vilnius et Varsovie, la couronne élective reste sous le veto personnel de Catherine II. Pour le héros américain, pas de pension, pas de grade, pas de poste. Il n’y a que Siechnowicze — nid familial de quelques villages, un étang à demi envahi par la végétation et plusieurs dizaines de paysans corvéables.
Siechnowicze · l’affranchissement
La première décision économique de Kościuszko sur le domaine recouvré est un acte politique sans précédent pour la szlachta polonaise : peu après son retour, en 1784, de sa propre autorité, il réduit la corvée des paysans de Siechnowicze de quatre à deux jours par semaine et la supprime entièrement pour les femmes. Les femmes ont les mains libres pour travailler sur leurs propres terres, faire prospérer leurs propres exploitations. Ses voisins de la noblesse polonaise le surnomment « le philosophe » ; les paysans, « notre monsieur Tadeusz ». Il écrit à son frère que nul homme, même au plus modeste foyer, ne saurait être étouffé — car la liberté que l’on ne respecte pas chez autrui, on la perd aussi chez soi.
Parallèlement se tient la Diète de Quatre Ans (1788–1792) — l’un des plus remarquables projets réformistes du XVIIIᵉ siècle en Europe. Kościuszko, nommé en octobre 1789 général-major de l’armée de la Couronne avec une solde de douze mille zlotys par an, sert en Volhynie comme adjoint du prince Józef Poniatowski ; en mai 1792, il prendra le commandement de l’une des trois divisions de l’armée de la Couronne. Dans les coulisses de la Diète, il devient un consultant important de la commission militaire — il propose un système de milice citoyenne sur le modèle de l’Armée continentale, la conscription universelle, un corps des ingénieurs. Par l’une de ses premières résolutions, dès octobre 1788, la Diète porte les effectifs de l’armée à cent mille hommes ; le 3 mai 1791, elle adopte la Constitution. Selon ce texte, la République doit devenir une monarchie héréditaire, instituant l’égalité juridique des bourgeois et la protection légale des paysans. Catherine II réagit aussitôt : en mai 1792, une armée russe de cent mille hommes franchit la frontière.
Dubienka · 18 juillet 1792
La guerre polono-russe de 1792 dure onze semaines et s’achève par l’adhésion de Stanislas Auguste à la Confédération de Targowica — ce qui invalide pratiquement la Constitution. Mais avant qu’il n’en arrive là, Kościuszko livre, le 18 juillet 1792, la bataille la plus célèbre qu’il ait menée dans cette guerre — après Zieleńce (18 juin) et Włodzimierz (7 juillet) : Dubienka, sur le Boug. Avec cinq mille soldats, il contient pendant une journée entière l’offensive des vingt-cinq mille hommes du général russe Mikhaïl Kakhovski. Vers neuf heures du soir, il se replie en ordre, perdant environ neuf cents hommes et six de ses vingt-quatre canons ; les Russes en perdent quelque quatre mille. Pour Zieleńce, il figurait déjà sur la première liste des chevaliers de l’ordre Virtuti Militari, institué le 22 juin ; après Dubienka, le roi signe le 1ᵉʳ août sa promotion au grade de général-lieutenant. Mais Stanislas Auguste a déjà ordonné la capitulation. Kościuszko, pour qui capituler est immoral, démissionne et part en émigration à Leipzig. Il a quarante-six ans.
Dès le mois d’août — le — l’Assemblée nationale législative de la France révolutionnaire lui décerne le titre honorifique de Citoyen français — dans la même compagnie que Washington, Paine et Schiller. Il est le seul Polonais parmi les citoyens d’honneur de la France. C’est ce titre qui lui ouvrira les portes de Paris .
Leipzig, Paris, Dresde, l’Italie — automne 1792 – mars 1794. Dix-huit mois d’une conspiration patiente, méthodique. À Leipzig, où il ne s’arrête que deux semaines, Kościuszko noue le contact avec Hugo Kołłątaj, Ignacy Potocki, Józef Wybicki. Il rédige un premier projet de manifeste à la Nation. En janvier 1793, la Prusse et la Russie signent le deuxième partage : la Pologne perd près de soixante pour cent de son territoire. , Kościuszko se rend lui-même à Paris — en mission auprès des Jacobins, pour obtenir le soutien de la France révolutionnaire au soulèvement ; , il revient à Dresde sans engagement concret. Il rédige une instruction pour la conjuration au pays. , à Podgórze, il ajourne le déclenchement de l’insurrection. Le 12 mars 1794, le général de brigade Antoni Madaliński, en désobéissance aux ordres russes, refuse de désarmer sa brigade de cavalerie à Ostrołęka et part en marche sur Cracovie. C’est le signal. Le , Kościuszko quitte Dresde pour Cracovie.
Cracovie · le serment sur la Grand-Place
Lundi, vers dix heures du matin. Sur la Grand-Place de Cracovie (Rynek Główny) — la plus vaste place médiévale d’Europe, deux cents mètres sur deux cents — s’est rassemblée une foule de Cracoviens. Venant de l’église des Capucins, où les sabres ont été bénis, Tadeusz Kościuszko entre sur la place par la poterne des Cordonniers, vêtu de l’uniforme de général de l’armée de la Couronne, le sabre au côté ; en tête du cortège marche le président de la ville, Lichocki. Le secrétaire de l’insurrection, Aleksander Linowski, donne lecture de l’Acte d’insurrection des citoyens et habitants du palatinat de Cracovie (Hugo Kołłątaj lui-même n’est pas à Cracovie ce jour-là — il est encore en chemin depuis Leipzig). Kościuszko lève la main droite et prononce les paroles qui seront gravées dans la mémoire de la nation :
Moi, Tadeusz Kościuszko, je jure devant Dieu, à la Nation polonaise tout entière, que je n’userai du pouvoir qui m’est confié pour l’oppression privée de personne, mais seulement pour la défense de l’intégrité des frontières, la reconquête de la souveraineté de la Nation et l’affermissement de la liberté universelle. Que Dieu et l’innocente Passion de Son Fils me viennent en aide. Tadeusz Kościuszko, Serment prêté sur la Grand-Place de Cracovie
, 24 mars 1794
Racławice
Onze jours plus tard, le 4 avril 1794, près du village de Racławice en pays de Cracovie, se livre la première bataille de l’Insurrection. Kościuszko a sous ses ordres environ deux mille cinq cents hommes d’infanterie et de cavalerie régulières, douze canons — et, fait tout à fait exceptionnel pour l’époque, près de deux mille paysans — des kosynierzy (« faucheurs armés de faux de guerre ») et des piquiers venus des villages alentour de Cracovie, armés de piques et de faux redressées à la verticale sur leur hampe. L’adversaire : le général Alexandre Tormassov, à la tête d’environ trois mille hommes de l’armée russe régulière et de douze canons. Au bout de trois heures de combat, à l’instant où l’artillerie russe commence à décimer le centre polonais, Kościuszko conduit en personne la charge des kosynierzy contre les canons. Le moment critique est emporté par Wojciech Bartos, paysan de Rzędowice, qui, parvenu à la gueule d’un canon, l’obstrue de son bonnet cracovien. Les canons se taisent — les douze pièces sont prises. La bataille s’achève par la victoire. Bartos est nommé porte-enseigne et reçoit le nom de Głowacki ; les nominations sont proclamées le 8 avril au Wawel. Le Naczelnik lui-même, pendant un temps de l’insurrection, porte la sukmana, le sarrau des paysans — et c’est sous cet habit que son image passera à l’histoire.
La représentation picturale la plus emblématique de la bataille du 4 avril 1794, peinte à l’occasion du 94ᵉ anniversaire. Matejko, en pleine maturité de sa peinture historique (après la Bataille de Grunwald de 1878 et l’Hommage prussien de 1882), choisit délibérément de représenter Kościuszko non dans un portrait classicisant posé, mais en action de combat — auprès des kosynierzy, avec Bartosz à côté du canon conquis, dans la strate paysanne.
La composition est un manifeste interprétatif : Matejko veut que l’on voie dans l’Insurrection une guerre populaire et non pas seulement nobiliaire — bien qu’il vête le Naczelnik d’un habit d’uniforme de général, et non de la sukmana paysanne que Kościuszko porta pendant un temps de l’insurrection et sous laquelle son image est passée à l’histoire. Le tableau constitue la matrice compositionnelle de presque toutes les iconographies ultérieures de Racławice, du Panorama de Racławice de Kossak et Styka (1894) jusqu’à la peinture du réalisme socialiste de la RPP.
Musée national de Cracovie, n° inv. MNK II-a-151, domaine public.
Qui est sur le tableau — vingt-huit cadres de la toile de Matejko
Połaniec
Quatre semaines après Racławice, dans le camp de Połaniec sur la Vistule, Kościuszko signe le Manifeste de Połaniec, universel réglant les obligations foncières des paysans et leur assurant la protection effective du gouvernement. En quatorze points, ce Manifeste : a) déclare tous les paysans personnellement libres (abolition du servage) ; b) réduit la corvée d’un tiers, voire de moitié, et la supprime intégralement pour ceux qui servent dans l’armée ; c) institue des inspecteurs gouvernementaux auprès desquels le paysan peut faire appel contre son seigneur. C’est l’acte antiservage le plus ambitieux de l’Europe du XVIIIᵉ siècle, plus étendu encore que les patentes de Joseph II et de Léopold II dans la monarchie habsbourgeoise des années 1780. La szlachta polonaise s’insurge — certains de ses membres désertent l’insurrection. Les paysans, en revanche, s’engagent en masse dans la milice.
Que la personne de tout paysan est libre, et qu’il lui est permis de s’établir où il veut…
Le Manifeste de Połaniec, article 1,
Varsovie · l’insurrection de Kiliński
Pendant ce temps, à Varsovie, les 17 et 18 avril 1794, éclate une insurrection populaire sous le commandement du cordonnier Jan Kiliński. La garnison russe du général Igelström — environ sept à huit mille hommes — est défaite en deux jours de combat de rue. Varsovie libérée. Le 23 avril, Vilnius : insurrection victorieuse de Jakub Jasiński. La Révolution montre aussi son autre visage : le , à Varsovie, les confédérés de Targowica — Ożarowski, Zabiełło, Ankwicz et Kossakowski — sont exécutés. Le soulèvement embrase la Mazovie, la région de Lublin, le Sandomirois, la Ruthénie, la Lituanie. Fin mai, Kościuszko a soixante-dix mille hommes en campagne sous ses ordres, dont un tiers de paysans-miliciens. En face : les armées russe, prussienne et, en partie, autrichienne — soit cent soixante mille hommes au total. L’arithmétique est brutale.
C’est juin qui présente la facture. Le , à Szczekociny, Kościuszko est battu par les forces russo-prussiennes réunies — les Prussiens sont commandés en personne par le roi Frédéric-Guillaume II. Le général Wodzicki est tué ; Bartosz Głowacki, le porte-enseigne de Racławice, est mortellement blessé et meurt le . Le , Zajączek est défait à Chełm ; le , les Prussiens occupent Cracovie — la ville du serment. Le , Varsovie est le théâtre d’un lynchage : la foule rend elle-même la justice, sans jugement.
Maciejowice
Après plus de six mois de combats — bataille de Szczekociny perdue en juin, siège de Varsovie par les Russes et les Prussiens (13 juillet – 6 septembre), levé après l’éclatement de l’insurrection en Grande-Pologne, marche en octobre du corps russe d’Alexandre Souvorov à travers la Polésie —, Kościuszko, cherchant à empêcher la jonction de deux armées russes (celle de Fersen venant de l’ouest et celle de Souvorov venant de l’est), dispose à Maciejowice sur la Vistule d’environ six mille hommes ; la division de Poniński, forte de quatre mille hommes, n’arrivera pas à temps. Fersen et Denissov en alignent douze à quatorze mille. Le 10 octobre 1794, vers midi, l’assaut russe enfonce le centre polonais. Kościuszko, menant une contre-attaque à cheval, reçoit un coup de sabre cosaque à la tête et un coup de pique dans le dos. Il tombe de sa monture, sans connaissance. Il est fait prisonnier.
La guerre s’achève en novembre 1794 — par le massacre de Praga, faubourg de Varsovie sur la rive droite, où Souvorov fait passer au fil de l’épée vingt mille civils. Le 24 octobre 1795, les trois puissances signent le troisième partage : la République des Deux Nations disparaît de la carte de l’Europe. Stanislas Auguste abdique. Kościuszko part sous escorte pour Saint-Pétersbourg.
Ici s’achève le retour à la Patrie. Commence la captivité.