Soleure · Saint-Pétersbourg · Monticello
Le soir du 15 octobre 1817, 22 h 00. Dans une pièce au premier étage de la maison de la Gurzelngasse 12 à Soleure, meurt un vieillard de soixante et onze ans, porteur de deux blessures jamais refermées. Bientôt, lorsque la nouvelle parvient à Saint-Pétersbourg, Alexandre Ier, empereur de Russie et roi de Pologne, consent au rapatriement de la dépouille et prend à sa charge les frais du transport. Plus tard encore — par un paquebot transatlantique, en plein hiver — la nouvelle gagnera Monticello, jusqu’à Thomas Jefferson, qui, dès 1798, dans une lettre à Horatio Gates, avait résumé le sens de la vie de Kościuszko en des mots qui deviendront, après 1817, son épitaphe : « He is as pure a son of liberty as I have ever known. » Ainsi commence le patrimoine. Non pas une biographie, mais un écho.
Le Wawel
Le 28 mars 1818. Après cinq mois de conservation du corps dans la crypte de l’église des Jésuites à Soleure, après les négociations diplomatiques menées par les émigrés polonais à Genève et à Paris, après la décision personnelle d’Alexandre Ier (l’empereur tient la translation pour un geste de conciliation envers l’opinion publique polonaise du Royaume de Pologne), le cortège s’ébranle. L’itinéraire passe par Ulm, puis descend le Danube en barge jusqu’à Vienne, et gagne de là Cracovie par voie de terre — deux semaines de route, avec les honneurs militaires à chaque frontière. Le soir du 11 avril 1818, le cortège atteint Cracovie. Les rues de Cracovie sont désertes — tous se trouvent sur le parcours. Le cercueil repose plus de deux mois en la collégiale Saint-Florian. Le 23 juin 1818, inhumation solennelle dans la crypte située sous la chapelle Saint-Léonard de la cathédrale du Wawel — parmi les tombeaux des rois de Pologne et celui d’Étienne Báthory. Kościuszko repose aux côtés du prince Józef Poniatowski, inhumé là un an plus tôt — les deux premiers héros nationaux sans couronne dans la nécropole royale.
Ce n’est pourtant pas le corps entier qui part pour Cracovie. Les entrailles du Naczelnik demeurent à Zuchwil, près de Soleure, où un monument s’élève au-dessus d’elles en . Le cœur reste auprès d’Émilie Zeltner (Morosini) à Vezia ; à partir de , il est conservé au Musée polonais de Rapperswil ; en , au milieu des commémorations, il est ramené à Varsovie, et depuis il repose dans la chapelle du Château royal reconstruit. Le corps au Wawel, le cœur à Varsovie, les entrailles en Suisse — le patrimoine commence par la géographie.
1820–1823 · Le Tertre
Trois ans après son inhumation, le 16 octobre 1820, au troisième anniversaire de la mort du Naczelnik, sur la colline du Sikornik, à la lisière occidentale de Cracovie, paysans, compagnons, bourgeois, étudiants de l’Académie de Cracovie entreprennent l’érection du tertre. L’initiative émane du Sénat de la Ville libre de Cracovie, mais la réalisation est issue de la base — citoyenne. À l’intérieur du tertre sont déposées des urnes contenant la terre des champs de bataille : Racławice, Maciejowice, Dubienka, ainsi que les champs américains où combattit le Naczelnik. À l’automne 1823, le tertre — environ trente-quatre mètres de hauteur, soixante-treize mètres de diamètre à la base — est achevé. C’est le plus haut et le plus pérenne des monuments à la Révolution qu’une main citoyenne ait jamais élevés en Europe.
La part américaine de l’héritage connaît une tout autre fin. Le litige sur la succession du Naczelnik est porté à quatre reprises devant la Cour suprême des États-Unis — dans les affaires Armstrong v. Lear ( et ), Estho v. Lear () et Ennis v. Smith (). La Cour juge que le testament de a été révoqué par le testament de , rédigé à Soleure,, et que le fonds revient aux descendants des sœurs de Kościuszko. Pas un cent n’ira au rachat d’esclaves.
Romantisme · matrice de l’insurrection
La génération de la Grande Émigration — les exilés de l’insurrection de Novembre de 1830–31, qui se sont établis à Paris, Bruxelles, Londres et Constantinople — fait de Kościuszko le premier classique politique du romantisme polonais. Adam Mickiewicz, dans le livre I de Pan Tadeusz (1834), décrivant les portraits accrochés aux murs du manoir de Soplicowo, écrit :
Tu Kościuszko w czamarce krakowskiej, z oczyma / Podniesionymi w niebo, miecz oburącz trzyma; / Takim był, gdy przysięgał na stopniach ołtarzów, / Że tym mieczem wypędzi z Polski trzech mocarzów, / Albo sam na nim padnie. (Ici Kościuszko, en czamara cracovienne, les yeux levés au ciel, tient son épée à deux mains ; tel il était lorsqu’il jura, sur les marches de l’autel, de chasser de Pologne avec cette épée les trois puissances — ou de périr lui-même sur elle.)
Adam Mickiewicz, Pan Tadeusz, livre I, 1834
Juliusz Słowacki, dans Beniowski, accorde à Kościuszko le statut de père mythique de deux continents. Cyprian Norwid, le plus profond des trois bardes, dans Vade-Mecum (1865–66), voit en lui le modèle personnel du réalisateur — par opposition aux rêveurs du messianisme polonais. Chez Stanisław Wyspiański, plus tard, le mythe des faucheurs résonne encore dans les faux paysannes de La Noce (1901) : l’insurrection devient la matrice politique de tous les soulèvements polonais qui suivront — celui de Novembre, celui de Janvier, celui de l’indépendance, puis ceux de l’AK et de Solidarność.
Le plus grand artefact de ce culte demeure toutefois le Panorama de Racławice de Styka et Kossak — une toile de quinze mètres sur cent quatorze, inaugurée à Lwów le lors de l’Exposition nationale. Après 1945, elle gagne Wrocław, où elle n’est ouverte au public que le . À Cracovie, le monument du Naczelnik dû au ciseau de Marconi, fondu en , est érigé au Wawel en — détruit en , restitué en réplique en ; c’est sa fonte qui traversera plus tard l’océan, jusqu’à Detroit.
La Polonia américaine · les monuments
Cependant, outre-Atlantique, Kościuszko devient le patron d’une diaspora en cours d’organisation. La première vague d’émigrants polonais qui suit l’insurrection de Janvier de 1863 s’établit à Chicago, Detroit, Milwaukee, Buffalo, Cleveland — y fondant des paroisses, des écoles, des sociétés placées sous le patronage du Naczelnik. Le premier monument précède pourtant la diaspora — à West Point (4 juillet 1828, colonne dessinée par J. H. B. Latrobe sur l’emplacement du fort Clinton, payée par une souscription des cadets ; la statue de bronze fut ajoutée en 1913 grâce aux dons de la Polonia). Suivent : Chicago Humboldt Park (1904, ciseau de Kazimierz Chodziński), Milwaukee (1905, Gaetano Trentanove), Lafayette Square à Washington (11 mai 1910, ciseau d’Antoni Popiel, bronze sur socle de granit — inauguration en présence du président William Howard Taft), Boston Public Garden (1927, Theo A. R. Kitson), Detroit (1978, fonte du monument cracovien de Marconi, don de la ville de Cracovie).
quatre monuments aux étrangers, héros de la guerre d’indépendance des États-Unis
Lafayette Park, face à la Maison-Blanche, Washington D.C. Kościuszko en uniforme de général de l’Armée continentale, le plan des fortifications de Saratoga dans la main droite. Sur le socle : de face, l’aigle américain défendant le drapeau ; au revers, l’aigle polonais aux prises avec le serpent ; sur les côtés, deux groupes de figures — Kościuszko délivrant un soldat de l’Armée continentale et Kościuszko en uniforme polonais aux côtés d’un kosynier, paysan armé d’une faux de guerre.
Les deux groupes latéraux sont le chiffrement visuel des deux tournants biographiques du Naczelnik — l’américain et le polonais. Le monument est l’un des quatre présents sur la place : La Fayette (1891), Rochambeau (1902), Kościuszko (1910) et von Steuben (1910).
Le monument fut financé par l’Union nationale polonaise (Związek Narodowy Polski), qui retint le projet à l’issue d’un concours réunissant vingt propositions ; l’inauguration fut conduite par le président William Howard Taft, qui s’adressa à quelque quinze mille représentants de la Polonia rassemblés. Popiel, sculpteur de Cracovie et de Lwów, élève de l’École des Beaux-Arts de Cracovie et de l’Académie des Beaux-Arts de Vienne, assistant de Marconi à l’École polytechnique de Lwów, mourut le 7 juillet 1910, moins de deux mois après l’inauguration — Lafayette Square demeure son œuvre la plus célèbre.
Antoni Popiel, 1910 · National Park Service · President’s Park (White House) · Washington D.C. Domaine public.
La mémoire a aussi son calendrier. Le centenaire de la mort, le , est célébré dans toutes les zones de partage et aux États-Unis — outre-Atlantique, le président Wilson et le Congrès s’y associent. En , les commémorations s’accompagnent du retour du cœur du Naczelnik à Varsovie ; en tombe le bicentenaire de sa naissance.
Kościuszko Squadron
Guerre polono-bolchevique 1919–1921. Une équipe de pilotes américains volontaires, sous le commandement du major Cedric Fauntleroy et du capitaine Merian C. Cooper, gagne la Pologne en guerre. Elle constitue la 7ᵉ Escadrille de Chasse de l’Armée polonaise, dénommée dès les premiers jours Kościuszko Squadron — insigne de l’escadrille, dessiné par Elliott Chess : un bonnet rouge cracovien à plume de paon sur fond de treize bandes, derrière lui deux faux croisées, le tout entouré de treize étoiles. L’escadrille combat devant Lwów et dans l’expédition de Kiev de 1920. Cooper, plus tard producteur hollywoodien (son film le plus célèbre : King Kong, 1933), décrira l’expérience dans ses mémoires comme « un combat pour l’âme de Kościuszko ».
Vingt ans plus tard, en août 1940, au cœur de la bataille d’Angleterre, à RAF Northolt, près de Londres, se forme le 303ᵉ Escadron polonais — au combat dès le 31 août. Nom complet : 303ᵉ Escadron polonais de chasse Tadeusz Kościuszko. Le patron fut choisi à l’unanimité par les pilotes polonais réfugiés, dont certains avaient servi dans la 7ᵉ Escadrille de 1920. Le 303ᵉ Escadron, en opération durant la Battle of Britain entre août et octobre 1940, est statistiquement le meilleur escadron de chasse de la bataille — il revendiquera cent vingt-six victoires, en perdant sept pilotes. Chaque Hurricane du 303 arborait sur le fuselage l’insigne de 1919 : le bonnet rouge cracovien et les faux croisées.
Sans le magnifique matériau humain des escadrons polonais et leur bravoure inégalée, j’hésite à affirmer que l’issue de la bataille eût été la même.
Hugh Dowding, maréchal de la RAF, commandant du Fighter Command, novembre 1940
La République populaire de Pologne · instrumentalisation et absences
L’armée communiste inscrit Kościuszko sur ses étendards dès le premier jour. En est créée la 1ʳᵉ Division d’infanterie Tadeusz Kościuszko, qui combat la même année encore à Lenino ; le nom du Naczelnik est porté aussi par la Radio « Kościuszko », et l’Union des patriotes polonais s’en réclame.
Les années 1945–1989. La République populaire de Pologne instrumentalise Kościuszko de façon sélective : elle met en avant l’insurrection de 1794 comme première révolution populaire polonaise (Racławice avec ses kosynierzy, le Manifeste de Połaniec présenté comme précurseur de la réforme agraire du PKWN de 1944) — mais elle fait silence sur le testament de Philadelphie (trop américain), sur la Société des Cincinnati (trop aristocratique), sur la correspondance avec Jefferson, sur le refus opposé à Bonaparte (Napoléon présenté comme l’allié de la Pologne dans la narration de la RPP). Kościuszko devient un chef paysan dépourvu de sa dimension transatlantique. La plus importante synthèse historiographique polonaise de cette époque — Wacław Tokarz, Insurekcja warszawska (Lwów 1934, rééditions sous la RPP) — demeure un modèle académique, mais les ouvrages anglophones (Haiman 1943, 1946) sont inaccessibles dans les bibliothèques polonaises jusqu’en 1989.
Restitution après 1989
À compter de 1989, le tableau complet est restauré. La biographie de Storozynski (2009 ; édition polonaise Kościuszko. Książę chłopów, 2011), l’édition intégrale de la correspondance Jefferson–Kościuszko (Papers of Thomas Jefferson, Princeton ; en ligne sur Founders Online depuis 2010), la biographie monumentale de Bartłomiej Szyndler (1991, 2ᵉ éd. 2011), les travaux de Beata Studziżba-Kubalska sur les souvenirs kościuszkiens, les conférences internationales pour le 250ᵉ anniversaire de sa naissance (1996) et le 200ᵉ anniversaire de sa mort (2017). Aux États-Unis, on célèbre officieusement un National Kosciuszko Day le 4 février (date traditionnelle de sa naissance), commémoré chaque année par la Kościuszko Foundation à New York. En Pologne, 1994 a été décrétée année jubilaire du bicentenaire de l’insurrection, avec la restauration du Tertre et l’ouverture de nouveaux musées.
Retour à Soleure
Le 15 septembre 2026, l’année du 209ᵉ anniversaire de sa mort, parvient à Soleure la Mission Kościuszko 2026 — projet international de restitution numérique du patrimoine kościuszkien, conduit par la Fondation pour la Virtualisation du Patrimoine Culturel National (FWNDK) de Gorzów Wielkopolski. Objectifs de la mission : documentation photogrammétrique complète de la maison des Zeltner à la Gurzelngasse 12 (scan 3D, zoom IIIF), numérisation des archives Zeltner-Kościuszko aux Staatsarchiv Solothurn, séance photographique des pièces exposées au Kosciuszko-Museum, ainsi qu’une cérémonie publique de dépôt de fleurs devant le mausolée de Zuchwil, où reposent depuis 1820 les entrailles du Naczelnik, en présence de délégations polonaise, américaine et suisse. Projet associé : la monographie kosciuszko.world, dont les chapitres I–IX vous parviennent à présent — première monographie numérique trilingue mondiale (polonais-anglais-français) consacrée au héros de deux nations.
Qu’a fait Kościuszko de deux siècles ? Il est devenu — en dépit de sa modestie — le premier pont transatlantique polonais. Sans Saratoga, point de traité franco-américain de 1778 ; sans West Point, point de victoire de l’Armée continentale sur l’Empire britannique ; sans l’insurrection, point de tradition insurrectionnelle polonaise du XIXᵉ siècle ; sans le testament de Philadelphie, point de légitimation morale de l’abolitionnisme polonais — encore que le testament lui-même, tenu pour révoqué par la Cour suprême, n’ait racheté aucun esclave. Kościuszko constitue le point de contact historique de deux Lumières — la française et l’américaine — inscrit dans une quatrième, la polonaise, à la fois mourante et par lui cofondée.
Et c’est pourquoi, lorsque le 15 septembre 2026, une délégation polonaise, américaine et suisse se tiendra devant le mausolée de Zuchwil, ce ne sera pas un acte de mémoire envers un homme du XVIIIᵉ siècle. Ce sera un acte de serment au pacte que Kościuszko a signé — et que chaque génération signe de nouveau.
Tout ce que les Polonais ont montré depuis […] prouve assez que, si nous, soldats de cette patrie, pouvons périr, la Pologne, elle, est toujours immortelle.
Tadeusz Kościuszko, lettre au comte Louis-Philippe de Ségur, Paris, — la lettre même où il récuse la légende Finis Poloniae
Original français ; restitué d’après l’édition polonaise : H. Mościcki (red.), Kościuszko. Listy, odezwy, wspomnienia, Warszawa 1917, p. 118-119.
Ici s’achève la monographie. Commence la participation.