Kościuszko à Racławice.
Vingt-huit cadres sur neuf mètres de toile

Où le chercherTout contre le bord gauche, dans l’ombre d’un tronc — on distingue un shako à plaque de métal, le canon d’un fusil et la moitié d’un visage. Premier cadre du tableau.

À savoirL’infanterie régulière de la Couronne formait le noyau des forces de Kościuszko à Racławice ; les paysans armés de faux étaient un détachement de volontaires, non une armée. Matejko ouvre la toile par un soldat anonyme dans l’ombre et la referme, à droite, par un paysan anonyme en plein soleil — ce n’est pas un hasard, mais l’axe de toute la composition.

Ce que le peintre en a faitPersonnage presque méconnaissable : le peintre l’a délibérément caché dans l’obscurité de la forêt pour que l’œil du spectateur entame son parcours de la pénombre vers la lumière, à droite.

Où le chercherAu premier plan à gauche, adossé à un affût et à une peau de bête — żupan cramoisi, ceinture dorée, kołpak à plume blanche, la main sur la poitrine.

À savoirLe cramoisi était la couleur des magnats ; ce personnage fait entrer dans le tableau la part de la noblesse qui a pris part à l’insurrection de Kościuszko — mais dans la posture d’un homme brisé, non triomphant. La littérature n’a pas établi son nom.

Ce que le peintre en a faitMatejko a construit à gauche tout un groupe dans une tonalité sombre et « vaincue », à droite un groupe clair et victorieux. Cet homme en est l’accent le plus fort : un costume somptueux, une pose désemparée.

Où le chercherDerrière le dignitaire blessé, sur l’affût d’un canon — manteau noir jeté sur l’uniforme, chapeau à plume, le bras tendu de côté en un geste de commandement.

À savoirL’état-major de Kościuszko à Racławice comptait entre autres les généraux Antoni Madaliński, Józef Zajączek et Józef Wodzicki. Les descriptions du tableau les citent parmi les personnages, mais ne s’accordent pas sur le visage qui revient à chacun — d’où le repère en pointillé.

Ce que le peintre en a faitLe pan noir du manteau est l’une des plus grandes taches du tableau ; il attire le regard vers le coin supérieur gauche et fait contrepoids à la bannière rouge de droite.

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Où le chercherCoin inférieur gauche, aux pieds du spectateur : des corps en uniformes rouges et pantalons verts, des fusils à baïonnette abandonnés, des havresacs.

À savoirLes pertes russes à Racławice sont estimées à plusieurs centaines de morts et de blessés ; les pertes polonaises furent moindres, mais les faucheurs (kosynierzy) ont payé le prix le plus élevé dans la charge contre la batterie. Matejko n’a pas peint un seul paysan mort — c’est un choix, non un compte rendu.

Ce que le peintre en a faitLes cadavres gisent dans la bande la plus basse du tableau, tout contre le bord inférieur. Le spectateur debout devant la toile, à la Halle aux draps (Sukiennice), les a littéralement à ses pieds.

Où le chercherDans le groupe d’état-major à gauche, entre les officiers en shako — uniforme clair, trompette de laiton baissée contre la poitrine.

À savoirAu XVIIIe siècle, la trompette de signal était le seul moyen de transmettre un ordre dans le vacarme de la bataille. Baissée, elle signifie que le combat a déjà cessé : le tableau ne montre pas l’affrontement, mais l’instant qui le suit.

Ce que le peintre en a faitMatejko aimait ces accessoires « silencieux » — un instrument qui se tait en dit plus sur la fin de la bataille que les corps étendus.

Où le chercherAu milieu de la moitié gauche, sur la pente — à genoux, coiffé de la haute mitre de grenadier en métal, il tend son fusil à deux mains à l’officier debout devant lui.

À savoirÀ Racławice, les Russes ont perdu douze canons et une partie de leur train ; les prisonniers ont surtout été faits près de la batterie conquise. La mitre de grenadier est le signe d’une infanterie d’élite — Matejko montre que l’on a vaincu non le plus faible, mais le meilleur.

Ce que le peintre en a faitLe geste de reddition est peint sans humiliation : les deux personnages ont le visage calme. C’est l’un des arguments pour dire que le tableau parle de la réconciliation des états, non du triomphe sur l’ennemi.

Où le chercherÀ cheval, au fond à gauche — tout en noir, en tricorne, sur un cheval noir ; le seul cavalier vêtu comme un ecclésiastique.

À savoirPrêtre, recteur réformateur de l’Académie de Cracovie, coauteur de la Constitution du 3 mai et l’un des auteurs de l’Acte d’insurrection du 24 mars 1794. Il n’était pas à Racławice — Matejko l’a introduit sur la toile comme le visage du programme politique de l’insurrection. C’est lui qui se tenait derrière l’aile radicale du soulèvement et derrière l’idée d’enrôler les paysans dans l’armée.

Ce que le peintre en a faitDu noir sur un cheval noir, à l’écart de la foule : Matejko tient le politique à distance du peuple qui vient de gagner la bataille. Repère en pointillé, car l’identification repose sur les descriptions du tableau, non sur une légende du peintre.

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Où le chercherFace au grenadier agenouillé, dos au spectateur — uniforme bleu marine, baudrier blanc en travers du dos, bonnet à plumet, sabre contre la jambe.

À savoirMatejko l’a montré de dos et sans visage. Dans la peinture d’histoire du XIXe siècle, c’est rare : le vainqueur regarde d’ordinaire le spectateur. Ici, toute l’attention reste sur le prisonnier.

Ce que le peintre en a faitLa silhouette sombre ferme le groupe de gauche et forme un cadre vertical pour la scène de reddition.

Où le chercherDerrière le groupe d’état-major, debout, en petit kontusz roux et col blanc, le sabre nu dans la main droite, pointe vers le sol.

À savoirLes anciennes notices du tableau placent ici Gabriel Taszycki « le sabre dégainé ». Les Taszycki étaient une famille de Cracovie engagée dans l’insurrection ; l’attribution vient de la littérature, non du peintre — d’où le repère en pointillé.

Ce que le peintre en a faitLe sabre est abaissé, non levé. Toutes les lames de la partie gauche du tableau sont rengainées ou tournées vers le sol — le combat est terminé.

Où le chercherAu premier plan, au centre, agenouillé dos au spectateur dans une bure brune ceinte d’une corde, les mains près du visage, penché sur des blessés.

À savoirLa bure à capuche et la corde indiquent un ordre de règle franciscaine — bernardins ou capucins, présents à Cracovie comme dans les environs de Racławice. Il est agenouillé au-dessus d’un officier russe blessé : le secours s’adresse à l’ennemi.

Ce que le peintre en a faitC’est le seul personnage du tableau qui tourne le dos à la victoire. Matejko l’a placé exactement au milieu du bord inférieur — sous les sabots du cheval du Naczelnik.

Où le chercherÀ cheval, au milieu de la moitié gauche de la toile, au-dessus de la foule : uniforme clair à brandebourgs d’argent, gilet rouge, pantalon blanc ; dans la main droite levée, le bonnet carré (rogatywka) dont il salue les paysans.

À savoirIl avait alors 48 ans et derrière lui sept années de guerre d’Amérique — Saratoga et West Point. À Racławice, il a mené en personne la charge des faucheurs contre la batterie. La Proclamation de Połaniec, promulguée un mois plus tard, fut une tentative de transformer cette seule journée en loi.

Ce que le peintre en a faitMatejko ne l’a pas habillé de la sukmana (manteau paysan), bien que ce soit l’image la plus célèbre du Naczelnik (commandant en chef) — Kościuszko n’a revêtu la sukmana qu’après la bataille. L’uniforme correspond à celui du tableau de Michał Stachowicz, peint du vivant des témoins. Le visage a été prêté au peintre par l’abbé Antoni Gruszecki.

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Où le chercherAu premier plan, à terre à côté du moine — uniforme bleu clair brodé d’or, la tête retombée ; près de lui, des personnages penchés se couvrent le visage.

À savoirÀ Racławice, les Russes étaient commandés par le général Alexandre Tormassov. Matejko ne l’a pas peint — à la place du chef, il a mis un officier anonyme à l’agonie, entouré des soins du camp vainqueur.

Ce que le peintre en a faitLe bleu de cet uniforme est la couleur la plus froide du tableau, posée dans la bande la plus chaude, brune, du premier plan. Le contraste fait que l’œil y revient à chaque fois.

Où le chercherJuste derrière la tête du cheval de Kościuszko, en chemise blanche — les deux bras levés, le visage rejeté en arrière.

À savoirLes faucheurs de Racławice, ce sont environ deux mille paysans des villages de la région de Cracovie, armés de faux montées à la verticale et de piques. Leur assaut contre la batterie russe a décidé de la bataille — pour la première fois dans l’histoire de la République (Rzeczpospolita), une formation paysanne a fait l’issue d’un combat.

Ce que le peintre en a faitLes bras sont levés vers le Naczelnik, non vers le ciel. Ce geste se répète une bonne douzaine de fois dans la foule et forme une vague qui porte le regard de Kościuszko vers la droite, vers les canons conquis.

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Où le chercherÀ cheval, derrière la foule des faucheurs, sous l’étendard à l’Aigle blanc — haut kołpak, épaulettes, moustache, une hampe à la main.

À savoirLa cavalerie nationale et la brigade de Madaliński sont les unités par lesquelles l’insurrection a commencé, le 12 mars 1794 : c’est le refus de la réduction de la brigade qui l’a fait entrer en campagne. Les descriptions du tableau situent dans cette partie des officiers de l’état-major — Manget, Horoch, Biernacki — sans s’accorder sur les visages précis.

Ce que le peintre en a faitLe seul personnage à cheval à droite du Naczelnik. Matejko maintient l’armée régulière au second plan pour que le premier plan appartienne aux paysans.

Où le chercherHaut sur le tronc d’un pin, au milieu de la partie supérieure de la toile — une boîte de bois avec une image pieuse, à peine visible entre les branches.

À savoirLa chapelle sur l’arbre signale que le champ de bataille s’étend le long d’une route — et que la terre de Racławice était un village polonais ordinaire, non un terrain de manœuvres. Matejko s’est rendu à Racławice en août 1886 et a peint le paysage d’après nature.

Ce que le peintre en a faitPlacée exactement au-dessus de la tête de Kościuszko, dans l’axe vertical de la composition. Au-dessus du Naczelnik, la chapelle ; au-dessus des paysans, la bannière à l’Ecce Homo : le tableau se referme par une agrafe religieuse.

Où le chercherSur le talus au milieu de la toile, penché très bas — chemise blanche, tignasse sombre, il tend la main vers un petit tambour militaire abandonné.

À savoirUn enfant dans un camp militaire n’avait rien d’extraordinaire au XVIIIe siècle — toute une population de camp suivait les convois. Matejko a introduit le garçon à l’endroit où la composition passe des cavaliers aux faucheurs.

Ce que le peintre en a faitLe seul personnage du tableau qui se penche pour ramasser un butin, non une arme ou un blessé. Ce détail adoucit le pathos de la scène.

Où le chercherAu-dessus de la foule, au milieu de la toile, sur une hampe — une étoffe cramoisie brodée d’un aigle d’argent sans couronne.

À savoirL’insurrection de Kościuszko marchait sous le signe de l’Aigle et du Cavalier (Pogoń). Le cramoisi était la couleur traditionnelle des étendards de la République ; le blanc et le rouge ne furent consacrés comme couleurs nationales qu’en 1831, par la Diète du royaume de Pologne.

Ce que le peintre en a faitL’étendard militaire à gauche et la bannière d’église à droite tiennent la composition comme deux piliers. Entre eux se déploie toute la foule.

Où le chercherGroupe serré au milieu de la toile, entre le cheval du Naczelnik et les canons — sukmanas blanches, revers rouges, faux dressées à la verticale, bras en l’air.

À savoirLa faux montée « à la verticale » — c’est-à-dire dans le prolongement du manche, non comme pour faucher — était une arme d’hast de la portée d’une pique, fabriquée par les forgerons de village. Racławice en a fait un symbole national pour les cent années suivantes.

Ce que le peintre en a faitMatejko a fait venir dans son atelier des paysans de la région de Cracovie comme modèles ; une fois le tableau achevé, ils ont figuré à Cracovie dans un tableau vivant d’après cette toile. La soirée a rassemblé plus de quatre mille spectateurs.

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Où le chercherAu premier plan, dans la moitié droite, en veste sombre à revers et cordons rouges — le bras droit haut levé, une rogatywka rouge à la main.

À savoirLa rogatywka rouge de Cracovie est devenue après Racławice une partie du costume des faucheurs et un signe de l’insurrection. Le même geste — le bonnet levé au-dessus de la tête — est repris à gauche par Kościuszko, et complété à droite par le bonnet de Głowacki sur le canon conquis.

Ce que le peintre en a faitTrois bonnets rouges : dans la main du Naczelnik, dans ce bras levé et sur le fût du canon. Matejko les a répartis régulièrement sur toute la largeur de la toile, comme des mesures en musique.

Où le chercherÀ côté de la rogatywka brandie, en sukmana blanche à col rouge et pantalon rayé — le regard levé, une hampe de faux à la main.

À savoirLa sukmana de bure blanche tissée à la maison, serrée d’une ceinture de cuir, était le vêtement ordinaire des Cracoviens de la campagne. Après Racławice, elle s’est mise à signifier autre chose : le vêtement que le Naczelnik lui-même a revêtu pour signifier que la guerre était celle du peuple.

Ce que le peintre en a faitLe blanc des sukmanas éclaire toute la moitié droite de la toile. C’est la couleur la plus lumineuse du tableau, et c’est elle qui décide de l’endroit où l’œil s’arrête.

Où le chercherPrès du canon conquis, en pelisse de mouton, la laine tournée vers l’extérieur — à la ceinture, une gourde d’étain ; le visage levé vers la bannière.

À savoirLes paysans portaient encore la pelisse en avril ; la bataille s’est jouée dans l’après-midi frais du 4 avril 1794, après trois heures de combat. Matejko tenait à ce genre de détails — il s’est rendu à Racławice en 1886 pour voir le terrain et les objets.

Ce que le peintre en a faitLa texture de la pelisse, grise et hirsute, est l’un des morceaux de bravoure picturaux du tableau ; Matejko l’a posée en empâtement épais, à la différence des uniformes lisses de gauche.

Où le chercherMoitié droite de la toile, un fût de laiton sur un affût rouge à roue jaune — un second fût semblable plus à droite, près de Głowacki.

À savoirÀ Racławice, douze canons ont été pris — toute l’artillerie de Tormassov. Ce sont eux les vrais héros de la moitié droite du tableau : la foule se rassemble autour d’eux, la bannière se pose sur eux, sur l’un d’eux repose un bonnet.

Ce que le peintre en a faitMatejko a peint les fûts dans l’or le plus clair qu’il ait utilisé sur cette toile. Le butin brille plus fort que l’uniforme du Naczelnik.

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Où le chercherPartie droite de la toile, près du canon conquis : sukmana blanche, large ceinture de cuir cloutée, moustache — il se tient bien droit, la main posée sur le fût du canon, où repose un bonnet rouge.

À savoirWojciech Bartos, paysan serf du village de Rzędowice, a atteint le canon dans la charge contre la batterie et — comme le veut la tradition — en a bouché la lumière avec son bonnet, empêchant le tir. Kościuszko l’a nommé porte-étendard et lui a donné le nom de Głowacki ; les nominations furent proclamées le 8 avril 1794 au Wawel. Il est mort à Szczekociny en juin de la même année.

Ce que le peintre en a faitMatejko n’a pas peint l’exploit lui-même, seulement l’instant d’après : le bonnet repose déjà sur le fût, la main se pose. Le héros se tient immobile, face au spectateur — le seul personnage du tableau qui ne regarde personne et n’attend personne.

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Où le chercherLe point le plus haut de la moitié droite du tableau : une bannière cramoisie surmontée d’une croix, avec l’image du Christ couronné d’épines et le monogramme IHS dans une gloire rayonnante.

À savoirLes paysans sont partis pour Racławice avec des bannières sorties des églises de village — c’était la seule étoffe « d’étendard » que la campagne possédait. L’Ecce Homo, le Christ livré à la foule, flotte au-dessus d’une foule qui vient de gagner une bataille.

Ce que le peintre en a faitPlacée sur le fond d’un ciel qui s’éclaircit, c’est le seul élément du tableau qui dépasse la ligne de la forêt. Matejko a donné au peuple un signe sacré là où, dans la peinture de bataille, on trouvait d’ordinaire l’étendard du régiment.

Où le chercherÀ côté de Głowacki, en long manteau rouge à cordon d’or et médaille — il tient à deux mains la hampe de la bannière à l’Ecce Homo.

À savoirLes anciennes notices du tableau voyaient dans cette partie de la toile Stefan Dembowski « en bel habit de noble » — l’homme qui, selon les plans de l’insurrection, devait remplacer Kościuszko si celui-ci venait à mourir. L’identification est contestée et ne vient pas du peintre ; c’est pourquoi le repère est en pointillé.

Ce que le peintre en a faitLe rouge de ce manteau et le cramoisi de la bannière forment ensemble la plus grande tache chaude du tableau — contrepoids au manteau noir du commandant, à gauche.

Où le chercherAu premier plan, à droite : un homme en capote grise et bonnet de mouton, agenouillé au-dessus d’un Russe blessé en uniforme bleu clair, lui donne à boire.

À savoirDe toutes les scènes de la moitié droite de la toile, celle-ci est la plus proche du spectateur. Le vainqueur n’achève pas — il donne à boire. Pour Matejko, qui peignait en 1888 sous les trois partages, c’était une thèse sur ce que devait être une victoire polonaise.

Ce que le peintre en a faitMatejko a répété le même motif deux fois sur un seul tableau : à gauche le moine au-dessus de l’officier mourant, à droite le paysan au-dessus du prisonnier blessé. L’homme d’Église et le paysan font la même chose.

Où le chercherDerrière le canon, à droite, le coude appuyé sur le fût — redingote sombre, chapeau haut, la main contre la joue, le visage pensif.

À savoirLes bourgeois ont eux aussi rejoint l’insurrection de Cracovie — ce sont eux, aux côtés des paysans, qui étaient l’élément nouveau de cette guerre. Le chapeau haut et la redingote sont une tenue de ville, ni paysanne ni nobiliaire.

Ce que le peintre en a faitLe seul personnage de la foule qui ne regarde ni le Naczelnik, ni la bannière, ni le butin. Il appuie sa tête et réfléchit — Matejko a inscrit une hésitation dans la scène du triomphe.

Où le chercherCoin inférieur droit, près du dernier fût conquis : rogatywka rouge, capote brune à doublure rouge, la pipe aux dents, un briquet à silex dans la main.

À savoirLe dernier personnage du tableau, en comptant depuis la gauche. Celui-ci commence par un soldat caché dans l’ombre de la forêt et se termine par un paysan qui, la bataille gagnée, allume tranquillement sa pipe — en pleine lumière, près d’un canon conquis.

Ce que le peintre en a faitMatejko clôt la composition par un geste ordinaire jusqu’à la provocation. C’est son commentaire sur la bataille : une grande chose s’est faite par les mains d’hommes qui, ensuite, ont sorti leur pipe.