La Reddition de Burgoyne. Qui est là — et qui manque
Vingt-sept officiers de la clé de Trumbull, chacun avec un détail et une réponse honnête sur ce qu’il fit à Saratoga. Et une place vide : celle de l’ingénieur en chef de cette bataille.
John Trumbull, Reddition du général Burgoyne huile sur toile, 365,8 × 548,6 cm (12 × 18 pieds) commande du Congrès 1817 · achevé en décembre 1821 · Rotonde du Capitole depuis 1826 scène : Saratoga, 17 octobre 1777
La toile avec ses repères
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La toile de la Rotonde mesure cinq mètres et demi de large ; ici aussi elle est plus large que l’écran — faites-la défiler latéralement. Un clic sur un numéro ou sur une vignette la déplace pour vous. Le bouton « Agrandir la toile » double l’échelle — on la déplace alors dans les deux sens ; sortie par la touche Échap.
Repère à contour continu : personnage identifié par l’uniforme ou par les traits. À contour discontinu : place attribuée d’après l’ordre de la clé de Trumbull — à confirmer sur un scan en haute résolution.
Une clairière, l’automne, quelques nuages légers. Au centre même se tient le général Gates, en habit bleu foncé à parements chamois ; de la main droite il écarte l’épée que lui tend, la poignée en avant, le général Burgoyne en habit rouge, et de la gauche il montre la tente blanche à droite, au-dessus de laquelle flotte un drapeau à étoiles et à bandes. Derrière Burgoyne, en rouge lui aussi, le général Phillips. À gauche, à cheval, un dragon au casque à plumet, de dos ; derrière lui un groupe d’officiers américains en chapeau, et plus loin, sur un cheval blanc, un cavalier en habit vert conduisant au camp une longue colonne de soldats britanniques et allemands qui s’enfonce vers la rivière et les collines. À droite, devant la tente, une file de treize officiers américains : deux en chemise de chasse blanche, un en noir d’ecclésiastique, un en redingote civile brune ; au bord, appuyé sur la volée d’un canon, un officier d’artillerie en habit à parements rouges. Kościuszko n’est pas sur le tableau.
Le tableau décrit avec des mots
Une clairière, l’automne, quelques nuages légers. Au centre même se tient le général Gates, en habit bleu foncé à parements chamois ; de la main droite il écarte l’épée que lui tend, la poignée en avant, le général Burgoyne en habit rouge, et de la gauche il montre la tente blanche à droite, au-dessus de laquelle flotte un drapeau à étoiles et à bandes. Derrière Burgoyne, en rouge lui aussi, le général Phillips. À gauche, à cheval, un dragon au casque à plumet, de dos ; derrière lui un groupe d’officiers américains en chapeau, et plus loin, sur un cheval blanc, un cavalier en habit vert conduisant au camp une longue colonne de soldats britanniques et allemands qui s’enfonce vers la rivière et les collines. À droite, devant la tente, une file de treize officiers américains : deux en chemise de chasse blanche, un en noir d’ecclésiastique, un en redingote civile brune ; au bord, appuyé sur la volée d’un canon, un officier d’artillerie en habit à parements rouges. Kościuszko n’est pas sur le tableau.
Vingt-sept détails
Les numéros sont ceux d’origine — ceux que Trumbull a donnés aux personnages sur sa propre feuille de clé. Les détails proviennent d’une reproduction de 3 000 px ; les visages du second plan y sont flous et seront remplacés dès l’obtention d’un scan de l’Architect of the Capitol.
Description du personnage sélectionné
1
Personnage numéro 1. William Lithgow
major, 11e régiment du Massachusetts · 1750–1796
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherTout au bord gauche de la toile, le premier des trois officiers en chapeau derrière le cheval du dragon. À peine visible — Trumbull l’a ajouté à la clé, non à la scène.
À savoirOfficier de la frontière du Maine, alors partie du Massachusetts. Après la guerre, premier procureur fédéral du district du Maine (1789–1796). Le premier marshal fédéral de ce district fut, la même année, Henry Dearborn — le numéro 7 sur cette même toile.
Ce que le peintre en a faitUn visage au bord, à peine travaillé. Trumbull réservait ces places aux hommes qu’il voulait honorer d’un nom plutôt que d’un rôle dans la scène.
colonel, 1er régiment du New Hampshire · 1734–1799
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherDeuxième à partir de la gauche dans le groupe derrière le cheval, en chapeau noir, la tête tournée vers le centre de la scène.
À savoirIl commanda le 1er régiment du New Hampshire lors des deux batailles de Saratoga ; le 7 octobre, ses hommes s’emparèrent des canons britanniques sur les Bemis Heights. Après la guerre, général de la milice de l’État.
Ce que le peintre en a faitL’un des officiers de gauche — le « côté de la marche », par lequel les Britanniques entrèrent au camp. Trumbull place ici les hommes du New Hampshire à dessein : ce sont eux qui fermèrent la route de la retraite.
général de brigade (à Bennington, commandant de la milice du New Hampshire) · 1728–1822
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherTroisième à partir de la gauche dans le groupe derrière le cheval du dragon, au plus près de sa selle. Position d’après la clé ; le visage est menu.
À savoirLe vainqueur de Bennington (16 août 1777) — une bataille qui coûta à Burgoyne près d’un millier d’hommes et son ravitaillement, avant même les Bemis Heights. Dans les derniers jours de la campagne, sa milice coupa aux Britanniques la route du nord. Auteur de la devise du New Hampshire : « Live free or die ».
Ce que le peintre en a faitL’homme qui décida de la campagne a reçu de Trumbull un éclat de bordure. Le peintre a composé la scène autour de Gates — la hiérarchie de la toile est celle du commandement, non celle des mérites.
officier du 2e régiment de dragons légers (Sheldon), Connecticut · 1757–1811
Identifié sur la toile
Où le chercherLe seul cavalier au premier plan : sur le cheval de gauche, casque à plumet blanc et habit bleu foncé à bandoulière blanche, de dos.
À savoirDiplômé de Yale, officier de la seule cavalerie régulière présente à Saratoga. Après la capitulation, il escorta Burgoyne sur la route de Boston — le général vaincu lui offrit en partant sa selle et ses pistolets. Après la guerre, avocat à Hartford.
Ce que le peintre en a faitMiniature de Trumbull de 1793 (Yale). Le dragon ferme la composition à gauche comme le canon à droite — le peintre encadre la scène par la cavalerie et l’artillerie, deux armes presque absentes des Bemis Heights.
Où le chercherLa première des trois têtes juste à droite du cheval du dragon, tournée vers le spectateur. Position d’après la clé.
À savoirIl combattit à Saratoga ; à l’été 1779, son régiment tenait West Point, sur les forts dessinés par Kościuszko. En 1812, gouverneur du Territoire du Michigan, il rendit Detroit sans combat ; la cour martiale le condamna à mort, Madison le gracia.
Ce que le peintre en a faitTrumbull peignait le héros de 1777. Lorsque le tableau fut accroché dans la Rotonde en 1826, Hull était déjà le général le plus connu d’Amérique pour avoir capitulé. Une toile sur une reddition britannique en garde une américaine à l’arrière-plan.
colonel, 3e régiment du Massachusetts · 1741 (ou 1744)–1783
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherLa deuxième tête du groupe à droite du cheval, de profil, en partie cachée. Position d’après la clé.
À savoirMarchand de Roxbury, fils du tenancier de la fameuse taverne Greyhound. En 1775 il assiégeait Boston, en 1777 il était à Saratoga, et il ne devint général de brigade que le 7 janvier 1783 — onze mois avant sa mort.
Ce que le peintre en a faitMort en 1783, il ne figure pas dans la liste des études de Trumbull pour ce tableau. Visage de second plan, peint sans modèle — l’un des quelques-uns, sur cette toile, qui sont un nom plutôt qu’un portrait.
lieutenant-colonel (major dans la clé), 3e régiment du New Hampshire · 1751–1829
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherUn jeune visage de profil, le troisième du groupe à droite du cheval, juste devant l’officier en chapeau. Position d’après la clé.
À savoirIl commandait un bataillon d’infanterie légère aux côtés des tirailleurs de Morgan ; son journal de campagne est l’une des meilleures sources sur Saratoga. Plus tard secrétaire à la Guerre de Jefferson et commandant en chef malheureux en 1812. La ville de Dearborn, dans le Michigan, porte son nom.
Ce que le peintre en a faitEn 1821, Dearborn était un homme politique vivant et influent — de ceux que Trumbull inscrivait volontiers. La toile de la Rotonde était aussi une liste d’hommes capables de voter ses commandes suivantes.
colonel, 3e régiment du New Hampshire · v. 1742/1747–1781
Identifié sur la toile
Où le chercherOfficier de haute taille en habit bleu foncé à parements chamois et tricorne, debout devant le groupe de gauche, la main sur la hanche, le regard tourné vers Gates.
À savoirIl se distingua à Freeman’s Farm et sur les Bemis Heights. À partir de 1778, adjudant général de l’armée continentale et favori de Washington. Atteint d’une balle le 30 septembre 1781 lors d’une reconnaissance devant Yorktown — après s’être rendu, selon les témoins — il mourut une semaine plus tard à Williamsburg.
Ce que le peintre en a faitLe seul officier américain tombé à la guerre sur cette toile. Trumbull, ancien aide de camp de Washington, l’avait connu personnellement — et lui a donné la place la plus visible du groupe de gauche.
colonel, quartier-maître général adjoint de l’armée du Nord · 1754–1844
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherCavalier en habit vert à pelisse rouge, coiffé d’un chapeau, sur un cheval blanc derrière le groupe de gauche — il conduit la colonne britannique vers le camp. Position d’après la clé.
À savoirDiplômé de Princeton, fils d’un signataire de la Déclaration. Après la guerre, gouverneur de l’État de New York (1804–1807) et général de la guerre de 1812. Certaines versions imprimées de la clé le rattachent au New Hampshire — une erreur ; Lewis était new-yorkais.
Ce que le peintre en a faitLe quartier-maître qui « conduit » l’armée vaincue au camp est la seule figure en mouvement de toute la toile. Trumbull avait besoin de quelqu’un pour relier le premier plan à la colonne du fond.
Où le chercherLe premier des deux habits rouges à gauche du centre, de profil, juste derrière Burgoyne.
À savoirLe plus habile artilleur de l’armée britannique. Ce sont ses canons que l’on hissa en juillet 1777 sur le Sugar Loaf, au-dessus de Ticonderoga — la colline où Kościuszko avait conseillé d’installer une batterie américaine, ce que le général St. Clair refusa. Il mourut de fièvre en Virginie en mai 1781.
Ce que le peintre en a faitPeint sans modèle — Phillips mourut en mai 1781, bien avant la série de miniatures des années 1790–1793. D’où un visage conventionnel, « de général », sans les traits qu’ont les Américains à côté de lui.
lieutenant général, commandant de l’armée britannique · 1722–1792
Identifié sur la toile
Où le chercherEn habit rouge, à gauche du centre, il tend à Gates son épée, la poignée en avant.
À savoir« Gentleman Johnny » — dramaturge et député au Parlement. Il appela la capitulation une « convention » : ses 5 800 soldats devaient rentrer en Europe et ne plus combattre en Amérique. Le Congrès ne respecta jamais cette convention ; l’« armée de la Convention » resta captive jusqu’à la fin de la guerre.
Ce que le peintre en a faitTrumbull l’avait connu à Londres. Sur le tableau, Burgoyne est plus grand et plus digne que ne le laisserait supposer le portrait de Reynolds — le vaincu doit être un adversaire de valeur, sinon la victoire ne signifie rien.
Personnage numéro 12. Friedrich Adolf von Riedesel
major général, commandant des troupes de Brunswick · 1738–1800
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherPetite figure au fond, entre Burgoyne et Gates, juste au-dessus de la main qui tend l’épée. Trumbull lui a donné un numéro dans la clé, mais pas de place dans la scène.
À savoirIl commandait le contingent allemand — près de la moitié de l’armée de Burgoyne. Sa femme Friederike suivait l’armée avec leurs trois filles ; son journal est le meilleur récit de cette campagne du côté des vaincus.
Ce que le peintre en a faitTrumbull repousse les Allemands à l’arrière-plan. Sur une toile destinée à la Rotonde, le vaincu doit être britannique — un ennemi unique et lisible ; les mercenaires brouillaient ce récit simple.
colonel, adjudant général adjoint, état-major de Gates · 1757–1825
Place d’après l’ordre de la clé
Où le chercherLa deuxième petite figure au fond, à droite de Riedesel, devant la colonne britannique. Position d’après la clé.
À savoirUn homme de vingt ans qui porta au Congrès la nouvelle de Saratoga — et fut promu général de brigade pour cela, à l’indignation des officiers plus anciens. Ensuite : la cabale de Conway, deux conseils de guerre et, des années plus tard, la preuve qu’il avait été un agent payé de l’Espagne. Il est dans la clé ; Kościuszko n’y est pas.
Ce que le peintre en a faitEn 1821, Wilkinson était compromis, mais vivant et procédurier. Trumbull l’a laissé dans la clé, tout en le réduisant sur la toile à une figurine du fond — un compromis entre la mémoire et la réputation.
major général, commandant de l’armée du Nord · 1727–1806
Identifié sur la toile
Où le chercherAu centre même de la toile, en habit bleu foncé à parements chamois. De la main droite il écarte l’épée qu’on lui tend, de la gauche il montre la tente.
À savoirIl commanda à Saratoga à partir du 19 août 1777. Kościuszko était son ingénieur en chef — c’est Gates qui écrivit plus tard à Benjamin Rush que les véritables tacticiens de la campagne avaient été « les collines et les forêts qu’un jeune ingénieur polonais a su choisir pour mon camp ». Trois ans plus tard, à Camden, ce même Gates s’enfuit du champ de bataille.
Ce que le peintre en a faitTrumbull peint un geste, non un fait : Gates refuse l’épée et invite Burgoyne sous sa tente. Telle est la thèse du tableau — une république qui vainc par magnanimité. Camden n’existe pas sur cette toile.
colonel, volontaire du Massachusetts · v. 1726–1795
Identifié sur la toile
Où le chercherLe premier à droite de Gates, en chemise de chasse claire, un long fusil posé à terre ; cheveux sombres, de profil.
À savoirCommandant de la redoute de Bunker Hill en 1775 — c’est à lui que la tradition attribue l’ordre « ne tirez pas avant de voir le blanc de leurs yeux ». Il vint à Saratoga comme volontaire, sans régiment.
Ce que le peintre en a faitTrumbull l’avait déjà placé sur la toile de 1786, « La Mort du général Warren à la bataille de Bunker Hill », peinte à Londres — donc pas d’après nature. Ici, il l’a mis en tenue de tirailleur, à côté de Morgan — comme pour réunir dans un même groupe la première bataille de la guerre et celle qui la fit basculer.
Où le chercherFigure en blanc aux cheveux gris, la deuxième à droite de Gates, en tête des officiers près de la tente.
À savoirLe 7 octobre, ses tirailleurs abattirent le général Fraser et rompirent la ligne britannique. La chemise de chasse blanche est un habit de la frontière, non un uniforme. En 1781, à Cowpens, il écrasa Tarleton — l’une des plus nettes victoires tactiques de toute la guerre.
Ce que le peintre en a faitTrumbull le place en blanc au milieu d’un groupe sombre — contrepoint du rouge de Burgoyne. Il en peignit la tête en 1792 d’après un portrait de Peale, non d’après nature. En 1828, le peintre dut réparer le pied droit de Morgan : quelqu’un l’avait découpé dans la toile au canif.
colonel, 5e régiment du Massachusetts (général de brigade à partir de 1783) · 1738–1824
Identifié sur la toile
Où le chercherTête grise en habit bleu foncé, juste derrière Morgan, la troisième du groupe de droite.
À savoirIngénieur autodidacte : à partir d’août 1776, ingénieur en chef de l’armée continentale, successeur de Gridley et prédécesseur de Kościuszko dans le métier. Après la guerre, il fonda Marietta, le premier établissement de l’Ohio (1788), et devint le premier arpenteur général des États-Unis.
Ce que le peintre en a faitLa clé lui donne un grade de général qu’il n’avait pas à Saratoga — Trumbull titrait les hommes tels qu’on les connaissait dans les années 1820, non en 1777. Miniature de 1790 (Yale).
lieutenant-colonel, 8e régiment du Massachusetts · 1752–1825
Identifié sur la toile
Où le chercherVisage en habit bleu foncé à parements jaunes, à droite de Putnam, le regard tourné vers Gates.
À savoirLe 7 octobre, il mena l’assaut de la redoute Breymann — l’attaque qui décida de la bataille. Médecin de profession ; gouverneur du Massachusetts de 1816 à 1823. La clé l’appelle « late Governor » — c’est ainsi que la feuille elle-même se date.
Ce que le peintre en a faitMiniature d’après nature, 1790 (Yale). Brooks est l’un des rares, sur cette toile, dont Trumbull connaissait les traits d’après un modèle et non d’après les portraits d’autrui.
Où le chercherLa seule figure en redingote noire d’ecclésiastique, sans épaulettes, au milieu du groupe de droite.
À savoirPasteur congrégationaliste, aumônier pendant toute la guerre ; son journal de 1777 décrit le camp des Bemis Heights. À partir de 1783, pasteur à Providence et auteur de l’un des premiers livres américains sur l’éducation.
Ce que le peintre en a faitUn aumônier dans une scène de capitulation est un geste de Trumbull : la victoire doit être bénie, non seulement gagnée. Le noir de la redingote est aussi nécessaire à la composition — il rompt la file de bleu et d’or.
Où le chercherPetit visage au fond, entre Hitchcock et Haskell, presque caché. Position d’après la clé.
À savoirColocataire d’Alexander Hamilton au King’s College et son ami pour la vie. Après la guerre, juge fédéral à New York et administrateur de domaines fonciers dans l’ouest de l’État.
Ce que le peintre en a faitTrumbull gardait les aides de camp au second rang, comme des figurants — mais il ne les omettait pas. La clé est aussi une liste d’hommes qui, en 1821, avaient de l’influence à New York et à Washington.
Où le chercherVisage à col rouge, à droite de Hitchcock, au second rang du groupe de droite.
À savoirMajor du contingent du Massachusetts dans la campagne de Saratoga ; après la guerre, il s’établit en Caroline du Sud. L’un de ces officiers dont le nom n’a survécu que grâce à ce tableau.
Ce que le peintre en a faitMiniature peinte par Trumbull à Charleston en 1791 (Yale), alors même que le rôle du major dans la guerre fut modeste. Chez Trumbull, l’accès à un modèle comptait autant que les mérites.
Où le chercherVisage en redingote brune, à droite de Haskell, le regard tourné vers le centre.
À savoirAuteur des « lettres de Newburgh » anonymes (1783), qui faillirent pousser les officiers à la révolte contre le Congrès. Sénateur, ministre en France et, comme secrétaire à la Guerre en 1814, tenu pour responsable de l’incendie de Washington par les Britanniques, Capitole compris.
Ce que le peintre en a faitQuand le tableau fut accroché dans la Rotonde en 1826, la salle venait d’être achevée après l’incendie du Capitole de 1814 — celui-là même dont on accusait Armstrong. Trumbull l’a laissé dans la clé. La toile se souvient de 1777, non de 1814.
Où le chercherFigure haute et grise, en redingote civile brune, sans arme, à droite d’Armstrong.
À savoirIl commanda l’armée du Nord jusqu’au 19 août 1777 ; écarté après la perte de Ticonderoga, alors que c’est lui qui organisa la résistance qui arrêta Burgoyne. C’est sous ses ordres que servit Kościuszko au printemps 1777. Beau-père d’Alexander Hamilton.
Ce que le peintre en a faitTrumbull le peint en civil et sans arme — vaincu politiquement, mais présent à la victoire. Une réhabilitation discrète. Miniature de 1792 (Yale).
Où le chercherVisage en habit bleu foncé, à droite de Schuyler, au second rang.
À savoirChef des « marins de Marblehead », qui firent passer la Delaware à l’armée de Washington en 1776. Après Saratoga, c’est sa brigade qui escorta l’armée de la Convention — près de six mille hommes, quatre cents kilomètres de marche — jusqu’à Cambridge, près de Boston.
Ce que le peintre en a faitTrumbull connaissait Glover depuis les premières années de la guerre — tous deux étaient alors à l’armée devant Boston. Sur la toile, pourtant, Glover n’est qu’un visage dans une file : le héros de la Delaware sans geste à lui.
général de brigade, milice du New Hampshire · 1730–1785
Identifié sur la toile
Où le chercherTête grise en habit bleu foncé avec écharpe, la deuxième depuis le bord droit, juste devant la tente.
À savoirSignataire de la Déclaration d’indépendance — l’un des rares que Trumbull ait placés sur deux toiles de la Rotonde. Avec Wilkinson, il négocia avec les Britanniques les termes de la convention de Saratoga.
Ce que le peintre en a faitMort en 1785 ; Trumbull tenait ses traits du travail sur la « Déclaration d’indépendance ». C’est la même tête, transportée de Philadelphie 1776 à Saratoga 1777.
Où le chercherJeune visage aux cheveux sombres entre Whipple et Stevens, en partie caché.
À savoirÀ l’état-major de Benedict Arnold à Saratoga — la trace d’Arnold sur cette toile. Après la guerre, sénateur de l’État, philanthrope, membre de la New York Manumission Society (Société pour l’affranchissement des esclaves de New York).
Ce que le peintre en a faitArnold, blessé le 7 octobre, fut après 1780 un traître qu’on ne pouvait pas peindre. Trumbull a laissé son aide de camp. Qui connaît la clé voit l’espace vide à côté de Clarkson.
Où le chercherÀ l’extrême droite, appuyé sur la volée d’un canon, en habit bleu foncé à parements rouges de l’artillerie ; cheveux sombres.
À savoirParticipant de la « Boston Tea Party » de 1773. Ses canons étaient postés sur les hauteurs des Bemis Heights, dans des redoutes construites selon le plan de Kościuszko. Après la guerre, marchand à New York et major général de l’artillerie de la milice, organisateur de la défense de la ville pendant la guerre de 1812.
Ce que le peintre en a faitLe dernier numéro de la clé. Il ferme la composition à droite comme le dragon de Seymour à gauche — cavalerie et artillerie encadrent la scène. Miniature d’après nature, 1790 (Yale).
Trumbull a peint vingt-sept hommes. Parmi eux, James Wilkinson, l’aide de camp de vingt ans qui porta au Congrès la nouvelle de la victoire et devint plus tard un agent payé de l’Espagne. Il y a l’aumônier Hitchcock. Il y a le major Clarkson, de l’état-major d’Arnold. Il n’y a pas l’homme qui choisit les Bemis Heights, traça les redoutes et que Gates appela plus tard l’auteur de la victoire.
La réponse honnête est : nous ne le savons pas avec certitude — Trumbull n’a laissé aucune explication. Mais nous savons comment il travaillait. Il peignait les visages d’après des modèles vivants, parcourant les États avec ses miniatures entre 1790 et 1793. Kościuszko partit pour l’Europe en 1784 ; en 1790 il était à Siechnowicze, en 1794 il dirigeait l’Insurrection, en 1795 il était dans une prison de Saint-Pétersbourg. Il n’était pas dans la pièce.
Il y a une seconde couche. Le Congrès commanda le tableau en 1817 comme l’une des quatre scènes nationales. La clé de Trumbull est une liste d’officiers américains — des noms qui signifiaient quelque chose à Washington en 1821 — plus trois vaincus. Un ingénieur étranger porteur d’un brevet de colonel n’entrait pas dans ce récit, même s’il entrait dans les faits. Cette page n’ajoute pas Kościuszko au tableau. Elle montre la place vide.
—Tadeusz Kościuszko, colonel du génieabsent de la clé de Trumbull
Deux autres absents : Benedict Arnold, blessé le 7 octobre, à l’hôpital d’Albany — et, à partir de 1780, un traître qu’on ne pouvait pas peindre ; sa trace sur la toile est le major Clarkson, de son état-major. Et Benjamin Lincoln, blessé le 8 octobre, le second major général de Gates.
Avant Trumbull
La Saratoga que personne n’a vue
Johann Martin Will, Battle of Saratoga (September 19, 1777), gravure sur cuivre, Augsbourg, 1781–1783, 20,7 × 30 cm · The Metropolitan Museum of Art, New York · domaine public (Open Access)
Quatre ans après la bataille, un graveur d’Augsbourg qui n’avait jamais quitté l’Europe en vend l’image : lignes régulières, uniformes européens, fumée de théâtre. Voilà à quoi ressemblait Saratoga dans l’imagination du Vieux Monde, avant que quiconque eût vu la toile de Trumbull.
Deux images de la même bataille — l’une inventée d’après des gravures, l’autre « documentée » d’après des portraits — et la question de savoir laquelle dit le plus de vérité sur ce que fit Kościuszko. Aucune. Les redoutes des Bemis Heights n’entrent dans aucune de ces conventions.
De la peinture, non un reportage
Ce qu’il n’y avait pas à Saratoga
L’épée
Gates refuse de prendre l’épée. Selon le récit de Wilkinson, Burgoyne la remit et Gates la rendit aussitôt — un geste de courtoisie que Trumbull transforme en thèse du tableau sur une république magnanime.
Les uniformes
Le bleu foncé à parements chamois, c’est le règlement de 1779. En octobre 1777, les officiers américains portaient ce qu’ils avaient ; la file uniforme devant la tente est une armée de la mémoire du peintre, non du camp de Gates.
La date
La convention fut signée le 16 octobre, les armes déposées le 17. La clé de Trumbull dit « 17th », Yale date la version réduite du 16 octobre — les deux dates sont vraies, le tableau ne montre qu’une seule scène.
Les hommes
Riedesel et Wilkinson ont un numéro dans la clé, mais sur la toile ce sont des figurines du fond. Arnold et Lincoln, blessés, n’ont ni numéro ni place. Kościuszko — voir plus haut.
Histoire du tableau
De l’esquisse à la Rotonde
1785–1786Trumbull, ancien aide de camp de Washington, projette à Londres un cycle de scènes de la Révolution. La reddition de Burgoyne figure sur la liste dès le début.
1790–1793Il parcourt les États avec ses miniatures : il peint d’après nature les officiers qui étaient à Saratoga — Brooks et Stevens en 1790, Haskell en 1791, Schuyler en 1792, Seymour en 1793. En 1791, il dessine le paysage de Saratoga.
1817Le Congrès commande quatre tableaux pour la Rotonde — 8 000 dollars chacun.
décembre 1821La toile est achevée ; à partir de janvier 1822, elle est montrée à New York et dans d’autres villes.
1822–1832Version réduite (53,7 × 77,8 cm) — aujourd’hui à la Yale University Art Gallery, n° inv. 1832.7 ; traits différents, drapeau orienté dans l’autre sens.
1826Accrochée dans la Rotonde du Capitole achevée, où elle se trouve encore aujourd’hui.
1828Trumbull nettoie et cire lui-même ses quatre toiles ; il répare le pied de Morgan, découpé au canif.
1977La version de la Rotonde sur un timbre à 13 cents pour le bicentenaire de Saratoga.
2008Dernier nettoyage des huit toiles de la Rotonde.
Où il est accroché
La Rotonde du Capitole
La toile est accrochée là où Trumbull l’a lui-même accrochée : dans la Rotonde du Capitole des États-Unis, à Washington — une salle ronde de 29 mètres de diamètre, sous une coupole haute de 55. Sur ses murs, huit tableaux de même format, 12 sur 18 pieds. Quatre d’entre eux sont des scènes de la Révolution commandées à Trumbull en 1817 : Déclaration d’indépendance, Reddition de lord Cornwallis, Reddition du général Burgoyne et Démission du général Washington. Les quatre autres — scènes de découverte et de colonisation — furent ajoutées entre 1840 et 1855.
Qui devait être accroché dans cette salle, c’est le Congrès qui en décidait. C’est pourquoi la question « où est Kościuszko ? » est aussi une question sur la Rotonde : sur le récit que la république voulait contempler d’elle-même en 1821.
La trace du couteauEn 1828, Trumbull nettoya lui-même ses quatre toiles et les cira au revers contre l’humidité. À cette occasion, il répara le pied droit de Daniel Morgan — quelqu’un l’avait découpé dans le tableau avec un instrument tranchant, très probablement un canif. Dernier nettoyage des huit tableaux : 2008.
La coupole de la Rotonde vue de l’intérieur ; dans l’oculus, L’Apothéose de Washington de Brumidi (1865). Photo : Architect of the Capitol · domaine public (œuvre du gouvernement des États-Unis)
Chapitres
Le film ne se lance qu’après un clic, depuis le domaine youtube-nocookie.com — jusque-là, la page n’établit aucune connexion avec YouTube. Sans consentir à la lecture : ouvrir le film sur YouTube (à partir de 5:58). Document de l’Architect of the Capitol — œuvre du gouvernement des États-Unis, domaine public. Les sous-titres (PL, EN, FR) ont été préparés par kosciuszko.world d’après la bande-son du film ; ils s’affichent aussi en plein écran — utilisez le bouton « Plein écran » sous le film.
Transcription du film
Le commentaire de l’Architect of the Capitol, traduit par kosciuszko.world ; les repères temporels mènent au passage correspondant du film.
La Rotonde
Imaginez que vous entrez dans la Rotonde du Capitole des États-Unis comme ses concepteurs l’avaient voulu. Vous gravissez les marches de temple de la façade est et pénétrez dans un espace immense, face à ces tableaux de John Trumbull, grands comme des fresques. Installés en 1826, ils représentent quatre scènes de la Révolution, deux civiles et deux militaires, des événements fondateurs du récit des origines de l’Amérique.
La Rotonde du Capitole des États-Unis a été décrite comme le cœur politique de la nation. Cet espace saisissant exprime la puissance non de l’Église ni du monarque, mais d’un gouvernement par le peuple et pour le peuple, l’idée même que Trumbull voulait souligner. À l’origine, la fonction de la Rotonde était ouverte et symbolique, terrain fertile pour tableaux, fresques et sculptures qui devaient en enrichir le sens.
Sur les dessins de l’architecte William Thornton, puis de son successeur, Benjamin Henry Latrobe, la Rotonde est appelée Grand Vestibule et Salle du Peuple. Depuis son achèvement en 1826, la Rotonde sert de musée civique et de scène nationale pour les cérémonies communes de la Chambre et du Sénat, les grandes solennités, dont les hommages funèbres à des citoyens éminents. Par ses dimensions immenses et son art monumental, elle a toujours été une attraction, une sorte de lieu de pèlerinage attirant les visiteurs au centre de Washington.
Les quatre tableaux
En 1817, le Congrès commande à John Trumbull ces quatre tableaux pour la Rotonde du Capitole : la première commande de ce genre à un Américain, pour un espace qui n’était pas encore construit, et la première fois que le Congrès se fait mécène des arts. Les quatre tableaux achevés par Trumbull sont la Déclaration d’indépendance, puis la Reddition de lord Cornwallis à Yorktown, la Reddition du général Burgoyne à Saratoga, et, pour clore la série, la Démission du général Washington.
La Déclaration
Le premier tableau achevé de la série fut la Déclaration d’indépendance. Il représente l’instant du 28 juin 1776 où le premier projet de la Déclaration d’indépendance est présenté au Second Congrès continental, une suite d’événements que Trumbull condense en une seule image. Dans le groupe central du tableau, Thomas Jefferson, principal auteur de la Déclaration, dépose le document devant John Hancock, président du Congrès.
À ses côtés, les autres membres du comité qui rédigea le projet : John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston et Benjamin Franklin. La Déclaration d’indépendance compte 56 signataires. Trumbull en représente 47, dont cinq qui ne l’ont pas signée.
Il prit une liberté d’artiste en montrant Jefferson non pas seul, mais parmi les autres membres du comité de rédaction. La Déclaration offre une étude de cas fascinante sur la méthode de Trumbull. Elle commença sans doute à l’automne 1786, chez Jefferson, à Paris.
Trumbull voulait y faire figurer les 56 signataires, mais il ne put se procurer tous les portraits. Sur les 47 portraits, 36 furent pris d’après nature. Les autres, copiés sur un portrait existant ou pris sur un fils, en guise de substitut.
Cornwallis
Le deuxième tableau que Trumbull acheva pour la Rotonde fut la Reddition de lord Cornwallis. Son sujet est la reddition de l’armée britannique à Yorktown, en Virginie, en 1781, qui mit fin à la dernière grande campagne de la guerre d’Indépendance. Le ciel bleu chargé de nuages sombres et le canon brisé évoquent les combats qui ont mené à cet événement.
Au centre de la scène apparaît le général américain Benjamin Lincoln, monté sur un cheval blanc. Il tend la main droite vers l’épée que porte l’officier britannique qui se rend, à la tête de la longue colonne de troupes qui s’étire vers le fond. À gauche, des officiers français, à pied et à cheval, sous la bannière blanche des Bourbons.
À droite, les officiers américains sous la bannière étoilée. Parmi eux, le marquis de La Fayette et le colonel Jonathan Trumbull, frère du peintre. Le général George Washington, sur un cheval brun, reste à l’arrière-plan, car lord Cornwallis lui-même n’assista pas à la reddition.
Burgoyne
Le troisième tableau achevé par Trumbull fut la Reddition du général Burgoyne à Saratoga, terminée en décembre 1821. Burgoyne est au centre ; à sa gauche, William Phillips, major général britannique. Au centre, Gates refuse l’épée de Burgoyne et lui offre plutôt l’hospitalité, en l’invitant sous la tente à se rafraîchir.
Au sommet de la tente, le drapeau américain flotte au vent. Sur les côtés, des officiers américains assistent à l’événement. Leurs tenues variées reflètent leurs différentes unités.
La plupart n’y étaient pas : ils se trouvaient plus bas, près de la rivière, avec leurs troupes. Trumbull montre des hommes présents le jour de la reddition, mais qui n’assistèrent pas à la cérémonie elle-même. Trumbull prend des libertés avec le paysage.
Le groupe assemblé, la tente — en réalité une toile sur des piquets — et même le drapeau n’est peut-être pas celui qui flottait ce jour-là. Le canon représenté est l’une des 47 pièces d’artillerie livrées à l’armée américaine à Saratoga. La scène évoque la paix plutôt que le combat ou l’hostilité.
Sous le ciel bleu et les nuages blancs, les officiers sont en grand uniforme. Les armes sont au fourreau ou à l’épaule, les canons se taisent.
Washington
Le quatrième tableau achevé est la Démission de Washington, exécuté entre le printemps 1822 et le printemps 1824. La composition représente la scène du 23 décembre 1783, dans la Maryland State House, à Annapolis, lorsque George Washington rendit sa commission de commandant en chef de l’Armée continentale. Washington, éclairé par la lumière qui entre dans la salle, se tient en uniforme devant le président du Congrès continental, Thomas Mifflin, et les délégués, parmi lesquels Thomas Jefferson.
Derrière Washington, ses aides de camp, les colonels Benjamin Walker et David Humphreys, et des spectateurs. Délégués et spectateurs ont les yeux tournés vers Washington, qui tend la main droite pour rendre sa commission. Le fauteuil vide, drapé d’un manteau, évoquant un trône couvert d’un manteau royal, symbolise le geste de Washington renonçant au pouvoir.
Pour représenter George Washington, Trumbull s’appuya sur l’un de ses propres portraits antérieurs.
L’héritage de Trumbull
L’architecture de la Rotonde offre aux tableaux un cadre puissant. De loin, le spectateur ne distingue pas les portraits individuels qui composent la mosaïque de visages peinte dans chaque scène. Ce n’est qu’en s’approchant qu’on discerne les traits des jeunes et des vieux, fermiers, marchands et soldats.
On pourrait conclure que Trumbull sacrifia parfois le tout aux parties, porté par une idée d’authenticité fondée sur un réalisme minutieux, celui des portraits individuels. Parce que la mission de Trumbull était de transmettre les valeurs qu’il tenait pour fondatrices de la démocratie américaine — l’honneur au combat, la retenue, le débat rationnel et ordonné — il devait immortaliser les acteurs centraux des événements qu’il peignait. Mais aujourd’hui, deux siècles plus tard, ce sont les actes des personnages peints par Trumbull, plutôt que leurs visages, qui parlent peut-être davantage aux spectateurs.
Rotonde du Capitole, Washington
Version principale, 12 × 18 pieds, au mur depuis 1826. Visite par le Capitol Visitor Center ; entrée libre.
Version de 53,7 × 77,8 cm, n° inv. 1832.7, provenant de la collection de Trumbull lui-même — le peintre la céda à l’université contre une rente viagère.
Ici la page rejoint sa mission : les redoutes du tableau sont l’œuvre d’un ingénieur qui n’y figure pas — et son plan de West Point de 1780 est la lueur qui éclaire ce site.
Architect of the Capitol, Surrender of General Burgoyne — description du tableau, historique de la conservation (1828, 2008), reproduction www.aoc.gov
Architect of the Capitol, Revolutionary Paintings by John Trumbull (film, 2026) — un conservateur de l’AOC sur les quatre toiles de la Rotonde www.youtube.com
Yale University Art Gallery, objet 1832.7 — la version réduite du tableau, dimensions, provenance artgallery.yale.edu
AmericanRevolution.org, The Surrender of Burgoyne by John Trumbull — la clé des 27 personnages et la liste des études de portraits de Trumbull www.americanrevolution.org
The Metropolitan Museum of Art, DP876929 — J. M. Will, Battle of Saratoga, Open Access www.metmuseum.org
John Trumbull, Autobiography, Reminiscences and Letters (1841) — le projet du cycle des années 1780, le voyage avec les miniatures
National Park Service, Saratoga National Historical Park — notices biographiques des officiers, déroulement des batailles du 19 septembre et du 7 octobre 1777 www.nps.gov
Les notices biographiques ont été vérifiées dans des sources américaines (Society of the Cincinnati NH, Encyclopedia.com, Federal Judicial Center, Mount Vernon, NPS). Là où les sources divergent — dates de naissance de Greaton, Scammell et Prescott — les deux versions sont données.
Concord Hymn — Le coup de feu entendu dans le monde entier
Paroles · Ralph W. Emerson · Arrangement · P. Białobrzycki
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